Der wertvollste Spion in der Nähe eines Marinemanövers ist möglicherweise kein U-Boot oder Satellit. Es könnte das Containerschiff sein, das leise am Horizont vorbeifährt, beladen mit Kisten und übersät mit Antennen, das aussieht wie jedes andere Handelsschiff auf dem Wasser.

Das ist die zentrale Behauptung eines Reuters-Berichts vom 1. September: dass COSCO, Chinas staatlicher Schifffahrtsriese und einer der größten Frachtführer der Welt, jahrzehntelang im Stillen Signalaufklärung von seiner Frachtflotte gesammelt hat – und dabei die Kommunikation von Schiffen und Flugzeugen entlang der Küsten Nordamerikas, Europas und Asiens abgefangen hat.

Für die Luftfahrtbranche ist dies ein entscheidendes Detail. Die Signalaufklärung endet nicht an der Wasserlinie: Dieselben passiven Empfänger, die das Radar eines Kriegsschiffs aufzeichnen, können auch den militärischen Funkverkehr und die darüber liegenden Datenverbindungen erfassen und so die elektronische Gefechtsordnung speisen, auf die jede moderne Luftwaffe angewiesen ist.

Im Verborgenen, aber dennoch offensichtlich

Die Beamten, die anonym bleiben wollten, beschrieben eine jahrzehntelange Partnerschaft zwischen COSCO und Peking im Bereich der Informationsbeschaffung. Sie wollten die Hardware nicht näher spezifizieren, bestanden aber darauf, dass es sich um hochentwickelte Ausrüstung zur Signalaufklärung handele und nicht um die üblichen Funkgeräte und Radaranlagen, die auf jedem Schiff vorhanden sind. Auf einem modernen Containerschiff, das bereits mit Antennen bestückt ist, lässt sich eine weitere Antenne problemlos verstecken.

Die rechtlichen Rahmenbedingungen machen diese Vereinbarung plausibel. Chinas Nationales Nachrichtendienstgesetz von 2017 verpflichtet jede Organisation und jeden Bürger, die staatliche Geheimdienstarbeit auf Anfrage zu unterstützen – und dafür Schutz zu genießen. Eine Handelsflotte, die jede Konkurrenz weltweit in den Schatten stellt, wird so zumindest auf dem Papier zu einem ständigen Nachrichtendienstnetzwerk, dessen Betrieb Peking nahezu nichts kostet.

Reuters-Video: Chinas Druck in der "Grauzone" auf See – der Hintergrund, vor dem die COSCO-Vorwürfe fallen.

Die Idee ist nicht neu. Ein im April 2025 vom China Maritime Studies Institute des US Naval War College veröffentlichter Bericht legte dar, wie Peking bereits Geheimdienstspezialisten – "Informationspersonal" – in seine angeblich zivilen Fischerei- und Schifffahrtsflotten einschleust.

Ablehnungen und Präzedenzfälle

Peking wies den Bericht entschieden zurück. Die chinesische Botschaft in Washington bezeichnete ihn als haltlos. Sprecher Liu Chang erklärte gegenüber Reuters, die Regierung würde niemals ein Unternehmen auffordern, gegen lokale Gesetze zu verstoßen, um im Ausland Informationen zu sammeln.

Skeptiker merken an, dass diese Taktik keineswegs nur in China Anwendung findet. Schon im Kalten Krieg statteten Marinen ihre Trawler mit Empfängern aus; Russlands umgangssprachliche Schattentankerflotte diente Berichten zufolge nebenbei als Sensornetzwerk; und westliche Mächte, darunter die USA, nutzen seit Langem nominell zivile Schiffe und Flugzeuge für dieselben Zwecke. Was US-Beamte beunruhigt, ist das Ausmaß. Da chinesische Handelsschiffe in nahezu jedem größeren Hafen vor Anker liegen, sind die Möglichkeiten zum Abhören nahezu unbegrenzt – und fast unmöglich zu kontrollieren.

Es wurden keine stichhaltigen Beweise öffentlich vorgelegt, und die Behauptungen beruhen weiterhin auf Einschätzungen von Beamten und nicht auf Beweisen. Die Logik ist jedoch schwer zu widerlegen: Wenn die Schiffe bereits an den Übungsgebieten, den Stützpunkten und den Flugkorridoren vorbeifahren, sind die Kosten für die Aktivierung eines Empfängers nahezu null.

Quellen: Reuters (1. September 2026); TWZ (Joseph Trevithick); US Naval War College China Maritime Studies Institute (April 2025).