1939 wagte das US Army Air Corps etwas Ungewöhnliches: Es forderte die amerikanische Industrie auf, alle bisherigen Vorstellungen vom Aussehen eines Jagdflugzeugs zu überdenken. Das Ergebnis war eines der seltsamsten Kampfflugzeuge, die das Land je geflogen hat – ein Jäger mit Heckmotor, Frontleitwerk und einem Spitznamen, den bei Curtiss niemand in anständiger Gesellschaft aussprach.
Die Curtiss-Wright XP-55 Ascender flog mit dem Heck voran. Der Propeller wurde von hinter dem Piloten angetrieben; ein kleines Höhenruder befand sich an der Nase; die Seitenleitwerke saßen an den Flügelspitzen. Es war ein cleveres, ein radikales Konzept, und letztendlich ein Fehlschlag, der zwei Piloten und vier Menschen am Boden das Leben kostete.
Kurzinfo
| Typ | Experimenteller Pusher-Canard-Kämpfer |
| Herkunft | Vereinigte Staaten (Curtiss-Wright, CW-24) |
| Erster Flug | 19. Juli 1943 – Pilot J. Harvey Gray |
| Motor | Allison V-1710-95, 1.275 PS – hinter dem Piloten montiert |
| Höchstgeschwindigkeit | 390 mph (630 km/h) in 19.300 Fuß Höhe |
| Gebaut | 3 Prototypen; 2 bei Abstürzen verloren |
| Überlebende | 42-78846, Air Zoo (Kalamazoo), Leihgabe des Smithsonian |
Eine Anfrage für das Ungewöhnliche
Der Vorschlag des US Air Corps, R-40C, wurde am 27. November 1939 veröffentlicht und forderte ausdrücklich unkonventionelle Konstruktionen, um höhere Geschwindigkeit, mehr Feuerkraft und bessere Sicht für den Piloten zu erzielen. Drei Hersteller antworteten mit Druckpropellerkonstruktionen: Vultee mit der XP-54, Northrop mit der XP-56 und Curtiss mit dem Flugzeug, das später als XP-55 bekannt wurde.
Die Konstruktionslogik war schlüssig. Durch die Anordnung des Propellers am Heck blieb die Nase frei für Bordkanonen und eine ungehinderte Sicht nach vorn; die Pfeilung der Tragflächen und die Montage der Leitwerke an deren Spitzen ergaben eine einzige, glatte Tragfläche. Es war zudem der erste Curtiss-Jäger mit Dreibeinfahrwerk. Da der Propeller schob statt zog, tauften die Besatzungen ihn kurzerhand “Hintern-Verlierer”.”
Der experimentelle XP-55 Ascender erklärt.
Das Problem beim Rückwärtsfliegen
Curtiss baute zunächst ein leichtes Flugmodell, die CW-24B, angetrieben von einem bescheidenen 275-PS-Motor. Sie absolvierte 169 Flüge auf dem ausgetrockneten Muroc-See und ließ auf die Funktionsfähigkeit des Konzepts schließen. Die US-Armee bestellte im Juli 1942 drei echte Prototypen. Der erste hob am 19. Juli 1943 mit Testpilot J. Harvey Gray am Steuer ab, nun mit einem 1275 PS starken Allison V-1710-Motor.
Ein Detail im Cockpit verriet die Besorgnis der Konstrukteure: ein Hebel, mit dem der Pilot den Propeller vor dem Absprung abwerfen konnte, um nicht von seinem eigenen Triebwerk beim Vorbeiflug getroffen zu werden. Die Sorge war berechtigt.
Bei einem Test des Strömungsabrissverhaltens des ersten Prototyps am 15. November 1943 beobachtete Gray, wie die Ascender auf den Rücken kippte und unkontrolliert in einen Sturzflug überging. Der Motor setzte aus; eine Rettung ohne Triebwerksleistung war unmöglich. Er stürzte fast 5.000 Meter tief, bevor er sich mit dem Fallschirm retten konnte. Das Flugzeug überstand den Unfall nicht, und der verheerende Strömungsabriss des Doppeldeltas wurde zum entscheidenden Fehler des Programms.
Katastrophe bei der Flugschau
Die Ingenieure bekämpften den Strömungsabriss mit einem größeren Höhenruder und 1,20 Meter langen Flügelspitzenverlängerungen am dritten Prototypen. Doch am 27. Mai 1945, dem letzten Tag der siebten War Bond Air Show auf dem Wright Field in Dayton, ging dieses Flugzeug auf denkbar schlimmste Weise verloren. Nach einem Tiefflug in Formation, flankiert von einer P-38 Lightning und einer P-51 Mustang, Pilot William Glasgow versuchte eine langsame Rolle, verlor an Höhe und stürzte in besetzte Fahrzeuge auf einer nahegelegenen Autobahn. Glasgow und vier Zivilisten am Boden kamen ums Leben.
Das Urteil war bereits gefällt. In den Tests erwies sich die XP-55 als langsamer und schwieriger zu fliegen als die konventionellen Jagdflugzeuge, die in den USA zu Tausenden vom Band liefen. Und Ende 1944 war die Frage hinfällig: Deutsche und britische Düsenjäger waren einsatzbereit, und die Lockheed XP-80 stand in den Startlöchern. Ein radikaler Kolbenmotorjäger war die Lösung für ein Problem, das das Düsenzeitalter bereits gelöst hatte.
Die kurze, ungewöhnliche Karriere von Curtiss' rückwärts gerichtetem Boxer.
Eine Kuriosität, erhalten
Von den drei Ascenders ist nur noch eine erhalten: die 42-78846, das Flugzeug, das für die offiziellen Leistungstests eingesetzt wurde und heute als Leihgabe des Smithsonian im Air Zoo in Kalamazoo ausgestellt ist. Sie erinnert uns daran, dass der Weg des Fortschritts mit mutigen, logischen Ideen gepflastert ist, die sich schlichtweg als unbrauchbar erwiesen – und dass in der Luftfahrt der Unterschied zwischen visionär und gefährlich oft an einem einzigen Strömungsabriss gemessen wird.
Warum sich der Druckmotor-Jagdflieger nie durchsetzen konnte.
Quellen: National Air and Space Museum; Air Zoo; Green & Swanborough, US Army Air Force Fighters; Popular Science (1945); Vintage Aviation News.
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