Am Morgen des 18. Juni 1914 – zehneinhalb Jahre nach Orville Wrights erstem Flug von Kitty Hawk – flog der 21-jährige Amerikaner Lawrence Burst Sperry mit einem Curtiss C-2-Doppeldecker in nur 15 Metern Höhe über der Seine vor den Augen einer staunenden Menge Pariser. Mitten in der Vorführung stand er im Cockpit auf und hob beide Hände über den Kopf. Sein Mechaniker, Émile Cachin, stieg aus dem Cockpit, ging am unteren Flügel entlang und balancierte auf der Flügelspitze. Das Flugzeug flog weiterhin kerzengerade und waagerecht. Die Zuschauer, die französische Luftfahrtpresse und die Jury des Aero-Club de France waren außer sich vor Begeisterung.
Die beiden Männer hatten kurz zuvor den weltweit ersten praxistauglichen Autopiloten öffentlich vorgeführt. Sie gewannen den mit 50.000 Francs dotierten Concours de la Sécurité. Und beinahe nebenbei erfanden sie das moderne Verkehrsflugzeug.
| Erfinder | Lawrence Burst Sperry (1892–1923), amerikanischer Flugpionier und Ingenieur |
| Unternehmen | Sperry Gyroscope Company (gegründet 1910 von Elmer A. Sperry, Lawrences Vater) |
| Gerät | Dreiachsiger Kreiselstabilisator ("Autopilot") |
| Öffentlicher Auftritt | 18. Juni 1914, Bezons, an der Seine nordwestlich von Paris |
| Erster Flugtest | 1912, US Navy Curtiss F Flugboot |
| Patentjahr | US-Patent 1,415,003, “Automatischer Pilot für Flugzeuge” (angemeldet 1916, erteilt 1922) |
| Lebenslange Patente | Zum Zeitpunkt des Todes (im Alter von 31 Jahren) besaß er 23 Patente im Zusammenhang mit der Luftfahrt. |
Ein Teenager, der das Straight-and-Level-Rätsel löste
Lawrence Sperry war der Sohn von Elmer Ambrose Sperry, dem Erfinder des Schiffskreiselkompasses und einer der Begründer der amerikanischen Präzisionstechnik. Mit fünfzehn Jahren brachte sich Lawrence selbst das Fliegen auf einem Burgess-Wright-Doppeldecker bei. Mit achtzehn Jahren erwarb er seinen Pilotenschein. Mit zwanzig arbeitete er als Ingenieur im Unternehmen seines Vaters in Brooklyn – einem Unternehmen, das weltweit führend auf gyroskopbasierten Stabilisierungssystemen war. Die Kreiselkompasse der Familie Sperry waren bereits auf allen wichtigen Schlachtschiffen der US-Marine jener Zeit installiert.
Lawrence erkannte, dass dasselbe Gyroskop, das ein Schlachtschiff auf Kurs hielt, auch ein Flugzeug in gerader und horizontaler Flugbahn halten konnte. Drei Gyroskope – eines für die Nick-, eines für die Roll- und eines für die Gierachse – konnten über elektrische Servomotoren mit den Steuerflächen des Flugzeugs verbunden werden. Weichte das Flugzeug vom Horizontalflug ab, erfassten die Gyroskope die Abweichung, und die Servomotoren korrigierten sie durch entsprechende Steuerbewegungen. Theoretisch musste der Pilot nichts tun.
Die Curtiss-Flugboottests
Der erste Flugtest des Sperry-Stabilisators fand Ende 1912 mit einem Curtiss F-Flugboot in Hammondsport, New York, statt. Das Flugzeug hob ab, stieg auf einige hundert Fuß, und Lawrence blockierte die Gyroskope – woraufhin das Flugzeug selbstständig und ohne Eingriff flog, solange Treibstoff und Geduld ausreichten. Die Vorrichtung funktionierte. Das Problem war nur, dass niemand daran glaubte.
Die Sperrys gingen also auf Tournee. Sie führten das Gerät 1913 bei privaten Tests für das US Army Signal Corps vor. Im Winter 1913/14 schrieb der französische Aero-Club einen Wettbewerb für Sicherheitsvorrichtungen in der Luftfahrt aus, mit einem Hauptpreis von 50.000 Francs (damals etwa 10.000 Pfund Sterling – ein Vermögen). Die Sperrys verschifften eine Curtiss C-2 nach Le Havre, rüsteten sie mit dem Autopiloten aus und organisierten am Wettbewerbstag eine öffentliche Vorführung über der Seine.
Die Seine-Demonstration
Am 18. Juni 1914, mit Émile Cachin im hinteren Cockpit und Tausenden von Parisern am Seineufer, unternahm Lawrence Sperry seinen Anflug. Der erste Anflug in 15 Metern Höhe, beide Hände am Steuerknüppel, verlief unauffällig. Beim zweiten Anflug ließ Sperry die Steuerung los, stand im Cockpit auf und winkte der Menge zu, während das Flugzeug im Autopilotmodus stabil weiterflog. Beim dritten Anflug stieg Cachin aus dem Cockpit, ging am unteren Flügel entlang und stellte sich auf die Flügelspitze – wodurch er absichtlich eine massive asymmetrische Gewichtsverlagerung erzeugte, die das Flugzeug eigentlich hätte umkippen lassen müssen. Der Autopilot kompensierte dies durch Ausschlag des gegenüberliegenden Querruders, und das Flugzeug flog geradeaus weiter.
Die Jury verlieh Sperry und Cachin einstimmig den Hauptpreis des Concours de la Sécurité. Die ersten internationalen Presseberichte verwendeten den Begriff "Autopilot" für das Gesehene. Sechs Wochen später brach der Erste Weltkrieg aus, und der Autopilot verschwand für das nächste Jahrzehnt in der militärischen Entwicklung. Doch die Technologie jedes modernen Verkehrsflugzeugs lässt sich direkt auf jenen Sommermorgen an der Seine zurückführen.
Das andere, was Sperry erfunden hat
Es gibt ein hartnäckiges Gerücht über Lawrence Sperry, das in der Ingenieursgeschichte nur ungern erwähnt wird. Am 25. November 1916 stürzte sein Curtiss-Flugboot in die Great South Bay vor Long Island. Er überlebte. Auch seine Passagierin – eine verheiratete New Yorker Society-Dame namens Mrs. Waldo Polk – überlebte. Der Legende nach wurden beide nackt in den Trümmern gefunden – und das Flugzeug war im Autopilotmodus. Sperry wird weithin die praktische Erfindung dessen zugeschrieben, was viel später als Mile-High-Club bekannt werden sollte. Die Luftfahrthistoriker streiten seit einem Jahrhundert darüber, ob diese Geschichte wahr ist. Es existiert kein vollständig verifizierbarer zeitgenössischer Bericht.
Sperry selbst bestätigte die Geschichte nie. Er starb am 13. Dezember 1923, als er mit seiner Sperry Messenger auf einem Flug von London nach Brüssel im Ärmelkanal notwassern musste. Seine Leiche wurde Wochen später geborgen. Er war 31 Jahre alt. Zu seinem Tod hatten alle alliierten Militärluftfahrtbehörden Varianten des Sperry-Stabilisators eingeführt. Anfang der 1930er-Jahre war kein in Produktion befindliches Verkehrsflugzeug mehr ohne ihn. Seit den 1980er-Jahren ist jedes Fly-by-Wire-Flugzeug weltweit im Kern eine industrielle Weiterentwicklung dessen, was ein amerikanischer Teenager in der Fabrik seines Vaters in Brooklyn gebaut hatte.
Quellen: Smithsonian National Air and Space Museum, Archiv der Sperry Gyroscope Company (Hagley Museum), HistoryNet, Simple Flying.
Verwandte Fragen
Wer hat den Autopiloten erfunden?
Lawrence Burst Sperry, ein junger amerikanischer Flugpionier und Ingenieur, erfand den ersten praktischen Flugzeugautopiloten. Er demonstrierte seinen dreiachsigen Kreiselstabilisator am 18. Juni 1914 in der Nähe von Paris öffentlich, etwas mehr als zehn Jahre nach dem ersten Motorflug der Gebrüder Wright.
Wie demonstrierte Sperry 1914 seinen Autopiloten?
Am 18. Juni 1914 flog Sperry mit einem Curtiss-Doppeldecker tief über die Seine, stand dann auf und hob beide Hände, während sein Mechaniker auf den Flügel kletterte. Das Flugzeug flog von selbst gerade und waagerecht weiter. Für diesen Stunt wurde ihm der mit 50.000 Francs dotierte Sicherheitspreis des Concours de la Sécurité verliehen.
Wie funktioniert ein gyroskopischer Autopilot?
Sperrys Autopilot nutzte rotierende Gyroskope, um die Fluglage des Flugzeugs entlang dreier Achsen zu erfassen. Sobald das Flugzeug vom Horizontalflug abwich, korrigierte das System die Fluglage automatisch durch Steuerbewegungen und hielt Kurs und Flughöhe konstant, ohne dass der Pilot die Steuerung berühren musste.
Wie alt war Lawrence Sperry, als er den Autopiloten erfand?
Sperry war 21 Jahre alt, als er 1914 seinen Autopiloten vorführte. Als Wunderkind hatte er sich das Fliegen mit 15 Jahren selbst beigebracht, mit 18 Jahren seinen Pilotenschein erworben und mit 20 Jahren bereits als Ingenieur im Unternehmen seines Vaters gearbeitet.
Wer war Lawrence Sperrys Vater?
Lawrence Sperry war der Sohn von Elmer Ambrose Sperry, dem Erfinder des Schiffskreiselkompasses und Gründer der Sperry Gyroscope Company im Jahr 1910. Der ältere Sperry war eine prägende Figur der amerikanischen Präzisionstechnik, und das Unternehmen war weltweit führend in der gyroskopbasierten Stabilisierung.
Wann hat Sperry den Autopiloten patentieren lassen?
Sperry meldete 1916 sein Autopilot-Patent an, und das US-Patent 1,415,003, "Automatischer Pilot für Flugzeuge", wurde 1922 erteilt. Zum Zeitpunkt seines Todes im Alter von 31 Jahren im Jahr 1923 besaß er 23 Patente im Zusammenhang mit Flugzeugen.
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