Zwei Kampfjets prallen mit einer Gesamtgeschwindigkeit von fast 1000 Knoten frontal aufeinander. Einen Augenblick lang huschen sie aneinander vorbei, so nah, dass die Piloten die Helme im jeweils anderen Cockpit erkennen können. Dann beginnt der eigentliche Kampf. Dieser Moment hat einen Namen: die Verschmelzung. Was ein Pilot in den drei Sekunden um diesen Zeitpunkt herum tut, entscheidet oft darüber, wer überlebt und wer im Visier landet.

Moderne Kampfjets bekämpfen sich gegenseitig aus Dutzenden von Kilometern Entfernung mit radargestützten Raketen. Doch wenn ein Kampf auf kurze Distanz – einen Luftkampf innerhalb der Sichtweite – abläuft, kommt es immer noch auf die älteste Währung der Luftfahrt an: Geometrie und Energie.

Was die Fusion tatsächlich ist

Alles vor dem Zusammenstoß ist die Vorbereitung: Zwei Flugzeuge rasen aufeinander zu, jedes mit dem Ziel, schneller, in besserer Position und mit einem Plan anzukommen. Der Zusammenstoß selbst ist der eigentliche Überflug. Unmittelbar danach zieht jeder Pilot in eine Kurve, um schneller und enger als der andere zu fliegen und hinter ihm zu landen – dem Punkt, von dem aus ein Bordgeschütz oder eine Kurzstreckenrakete einen nahezu sicheren Abschuss garantiert.

Dies ist der Kern der Basic Fighter Maneuvers, kurz BFM: die Grammatik des Luftkampfes. Und die erste Regel ist trügerisch einfach.

Energie ist alles

Ein Kampfjet verfügt über zwei Arten von Energie: kinetische (Geschwindigkeit) und potenzielle (Höhe). Man kann die eine gegen die andere tauschen – im Sturzflug Geschwindigkeit gewinnen, im Steigflug beschleunigen –, aber man kann sie nicht aus dem Nichts erzeugen. Dreht man zu scharf, verliert man schnell an Geschwindigkeit und sinkt langsam und tief – die gefährlichste Position überhaupt. Dreht man zu sanft, überholt einen der andere Jet einfach.

Dieser Kompromiss ist der Grund für die klassischen BFM-Manöver. Das hohe Yo-Yo ermöglicht es einem schnellen Angreifer, der zu weit vorstößt, Geschwindigkeit in einen Aufstieg umzuwandeln und sich neu zu positionieren; das niedrige Yo-Yo bewirkt das Gegenteil. Die Schere ist eine Reihe von Kontern, die einen zu weit vorstoßenden Gegner zwingen sollen, nach vorne zu kommen. Jedes dieser Manöver dient im Grunde dazu, die Energie zu kontrollieren und gleichzeitig die Nase des Yo-Yos in die gewünschte Richtung zu halten.

Warum es immer noch wichtig ist

Jede Generation erklärt den Luftkampf für tot, und jede Generation irrt sich zumindest teilweise. Helmvisiere und Raketen mit großer Reichweite haben die Spielmechanik verändert und ermöglichen es Piloten, Ziele weit außerhalb der Flugbahn zu beschießen. Doch die Grundlagen des Annäherungsmanövers – zuerst sehen, Sichtkontakt halten, Energie einteilen, ausweichen, ohne an Geschwindigkeit und Bodenverlust zu verlieren – sind dieselben Fähigkeiten, die John Boyd in den 1960er-Jahren beschrieb. Die Technologie ändert sich. Die drei Sekunden um den Annäherungsmanöver herum bleiben gleich.

Quellen: US Air Force; Robert Shaw, Fighter Combat: Tactics and Maneuvering; The Aviationist.