Neun Jahre lang hielt eine Teilflotte von Emirates A380 einen Rekord, den niemand sonst haben wollte: 615 Sitze, die höchste jemals in einem Verkehrsflugzeug erreichte Passagierdichte. Zwei Klassen, kein Schnickschnack oben – nur Reihe um Reihe Economy Class, die sich über beide Decks des Superjumbos erstreckte. Diese Ära geht nun zu Ende, Flugzeug für Flugzeug.

Mitte Mai rollte der erste dieser Giganten mit hoher Sitzplatzdichte – die Maschine mit der Registrierung A6-EUX – nach zweimonatiger Überholung aus den Hangars von Emirates Engineering in Dubai und flog direkt als EK39/40 auf der Strecke Dubai–Birmingham. Die Sitzplatzanzahl sank von 615 auf 569. Doch ein genauerer Blick auf die Kabinenausstattung zeigt, dass es sich hierbei nicht um eine Verschlechterung handelt. Es ist vielmehr eine kalkulierte Investition in die Bereiche, in denen die Investitionen der Fluggesellschaften tatsächlich fließen.

Emirates entfernte 120 Economy-Sitze aus dem Oberdeck und ersetzte sie durch 56 Premium-Economy-Sitze und 18 zusätzliche Business-Class-Sitze. Die Gesamtkapazität sank um 7,5 Prozent. Die Premium-Kapazität hingegen stieg sprunghaft an – und gerade bei den Premium-Sitzen liegen die Gewinnmargen.

Warum werden absichtlich 46 Sitze gestrichen?

Denn nicht alle Sitzplätze sind gleich profitabel. Ein Premium-Economy-Ticket auf einer Langstreckenflugverbindung von Emirates kostet in der Regel das 1,5- bis 2-Fache eines Economy-Tickets, benötigt aber nur geringfügig mehr Platz. Ersetzt man 120 Economy-Sitze durch 56 Premium-Economy- und 18 Business-Class-Sitze, steigt der Umsatz pro Quadratmeter Oberdeck – nicht sinkt er –, obwohl die Anzahl der Sitzplätze insgesamt abnimmt.

Emirates verfolgt diese Strategie seit 2021, als Lieferverzögerungen bei der Boeing 777X die Fluggesellschaft zwangen, sich einer unangenehmen Wahrheit zu stellen: Die neuen Jets würden nicht kommen, und die alten mussten die Marke jahrelang länger als geplant weiterführen. Die Lösung war ein Modernisierungsprogramm, das mit 120 Flugzeugen begann und inzwischen auf 219 Maschinen und ein Budget von 1,4 Billionen Pesos angewachsen ist.

Die Zahlen hinter diesem Umbau sind beeindruckend. Rund 50 Ingenieure und Techniker leisteten etwa 35.000 Arbeitsstunden und verarbeiteten über 2.500 verschiedene Teile. Das gesamte Oberdeck wurde entkernt – Bordküchen verlegt, Gepäckfächer ausgetauscht, Elektro- und Sanitäranlagen überarbeitet –, bevor auch nur ein einziger neuer Sitz montiert wurde.

Premium Economy rückt nach oben

Diese Umrüstung ist eine Premiere: Die Premium Economy-Kabine von Emirates befand sich noch nie zuvor auf dem Oberdeck des A380. Die 56 Ledersitze sind in einer 2-3-2-Konfiguration angeordnet und verfügen über Bein- und Fußstützen, sechsfach verstellbare Kopfstützen, Ladeanschlüsse, Cocktailtische und 13,3-Zoll-Bildschirme für das Entertainment-System. Bei den A380-Modellen, die dieses Produkt einführten, befand sich die Premium Economy im Bugbereich auf dem Hauptdeck.

Die Economy-Kabine befindet sich derweil vollständig auf dem Unterdeck und präsentiert sich in der bekannten 3-4-3-Konfiguration – mit 437 statt 557 Sitzen. Die Business Class wächst von 58 auf 76 Sitze in der 1-2-1-Konfiguration, und die berühmte Bordlounge des A380 bleibt nach dem Umbau mit aufgefrischten Oberflächen erhalten.

Birmingham als erste Route ist kein Zufall. Emirates fliegt täglich 18 Mal zu acht britischen Flughäfen, und Großbritannien zählt seit der Einführung der Premium Economy auf London-Strecken zu den stärksten Märkten für das Produkt. Manchester, Edinburgh und Newcastle folgten; nun kommt Birmingham hinzu.

Das zweite Leben des A380

Betrachtet man die Sache aus der Distanz, wird das Gesamtbild deutlicher. Airbus stellte die Produktion des A380 im Jahr 2021 ein. Man war allgemein der Ansicht, der Superjumbo sei eine Sackgasse – zu groß, zu durstig, zu abhängig von einem Hub-and-Spoke-System. Emirates glaubte das nie, und die Kabinenkapazität erklärt warum: Kein anderes Flugzeug kann so viele Premium-Sitze auf nur zwei Start- und Landerechten an einem stark frequentierten Flughafen unterbringen.

Das Modernisierungsprogramm hat mittlerweile 95 Flugzeuge – 42 A380 und 53 Boeing 777 – auf den neuesten Stand gebracht, mehr als ein Drittel der Flotte. Nachdem die erste Umrüstung auf hohe Sitzplatzdichte abgeschlossen ist, rechnet Emirates damit, dass die verbleibenden 14 Flugzeuge jeweils etwa 30 Tage in Anspruch nehmen werden und alle bis Ende 2026 fertiggestellt sein werden. Monatlich verlassen nun zwei modernisierte Flugzeuge die Hangars in Dubai.

Bis Silvester wird der 615-sitzige A380 Geschichte sein. Nicht etwa, weil das Flugzeug gescheitert wäre – sondern weil Emirates einen profitableren Weg gefunden hat, die größte Kabine der Lüfte zu füllen. Das zweite Leben des Superjumbos entpuppt sich als ein Premium-Leben.

Möchten Sie sehen, wie die Kabinen in Bewegung aussehen? Der folgende Rundgang zeigt eine Emirates A380, die mit dem Premium-Economy-Produkt ausgestattet ist, das sich nun in der gesamten Flotte verbreitet.

Quellen: Emirates Media Center, Simple Flying, FlightGlobal, The National, Runway Girl Network