Der Englische elektrische Beleuchtung Es war kein vernünftiges Flugzeug. Sein Treibstoffverbrauch war so hoch, dass er den Bodenmannschaften Angstzustände bereitete. Zwei Rolls-Royce-Avon-Triebwerke waren vertikal übereinander in einem so schmalen Rumpf angeordnet, dass der einzige Platz für Treibstoff ein Tank über dem Flügel war. Seine Einsatzdauer wurde in Minuten gemessen. Und es konnte jeden einzelnen Kampfjet im NATO-Arsenal übertreffen, darunter auch einige, die erst zwanzig Jahre später in Dienst gestellt werden sollten.

Zwei Jahrzehnte lang war die Lightning Großbritanniens erste und letzte Verteidigungslinie gegen sowjetische Bomber aus dem Norden. Sie war der einzige vollständig in Großbritannien entwickelte und gebaute Mach-2-Jäger, der jemals in Dienst gestellt wurde. Piloten liebten sie. Ingenieure fürchteten sie. Buchhalter verachteten sie. Sie war großartig.

Geboren zum Klettern

Die Entstehungsgeschichte der Lightning beginnt mit WEW "Teddy" Petter, dem Chefkonstrukteur von English Electric. Er hatte eine radikale Idee: Anstatt die beiden Triebwerke nebeneinander anzuordnen (wie bei allen anderen zweimotorigen Jagdflugzeugen), sollten sie übereinander gestapelt werden. Das obere Triebwerk strahlte die Abgase durch die Oberseite des hinteren Rumpfes ab, das untere durch die Unterseite. Dadurch besaß die Lightning den Querschnitt eines einmotorigen Jagdflugzeugs mit dem Schub eines zweimotorigen – und ein Schub-Gewichts-Verhältnis, das an Absurdität grenzte.

Der Prototyp P.1, der 1954 seinen Erstflug absolvierte, überschritt bei seinem dritten Flug im Horizontalflug Mach 1 – ohne Nachbrenner. Dies war 1954 praktisch beispiellos. Die Serienversion Lightning F.1 wurde 1960 bei der RAF in Dienst gestellt, und jede nachfolgende Version bot mehr Treibstoffkapazität, ein besseres Radar und leistungsstärkere Triebwerke, bis hin zur F.6, die im Steigflug Mach 2 überschreiten konnte.

Mit der U-2 und der Concorde fliegen

Die legendärsten Leistungen der Lightning betrafen Flugzeuge, für deren Abfang sie nie konzipiert worden war. Anfang der 1960er-Jahre entdeckten RAF Lightnings ihre Fähigkeit zu sogenannten "Zoom-Steigflügen" – sie beschleunigten in großer Höhe auf Höchstgeschwindigkeit und stiegen dann nahezu senkrecht auf, wobei sie mindestens einmal in einem ballistischen Bogen eine Höhe von über 87.000 Fuß erreichten. Mithilfe sorgfältig entwickelter Steigprofile fingen Lightnings erfolgreich U-2-Spionageflugzeuge der USAF in Höhen von etwa 60.000 bis 66.000 Fuß ab – Höhen, die die U-2-Besatzungen für sicher gehalten hatten.

Später wurden Lightnings im Rahmen des Testprogramms des Überschallflugzeugs Concorde für Übungsangriffe gegen dieses eingesetzt – sie waren einer der wenigen Jagdflieger, die schnell genug waren, um mit dem anglo-französischen Wunderwerk bei Reisegeschwindigkeit mitzuhalten.

Das Treibstoffproblem

Die Achillesferse der Lightning war ihre Reichweite – oder besser gesagt, deren völlige Abwesenheit. Die ursprüngliche F.1 hatte einen so geringen internen Treibstoffvorrat, dass Piloten scherzhaft die Flugdauer mit einer Eieruhr maßen. Die F.6 erhielt einen zusätzlichen Treibstofftank unter dem Rumpf und Zusatztanks über den Tragflächen, doch selbst in ihrer endgültigen Ausführung dauerte ein typischer Kampfeinsatz einer Lightning nur etwa 50 Minuten. Nach einem Abfangeinsatz hatten die Piloten manchmal weniger als 10 Minuten Treibstoff übrig.

Das war kein Konstruktionsfehler – es war eine bewusste Konstruktionsentscheidung. Die Lightning war für eine einzige Aufgabe gebaut: schnell starten, raketenartig aufsteigen, den sowjetischen Bomber abfangen und landen. Das Herumlungern war nicht das Problem anderer.

Fliegen mit der Lightning mit MiGFlug

Die Lightning nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte von MiGFlug ein. Bevor sie endgültig aus zivilen Händen ausgemustert wurde, MiGFlug bot früher Lightning-Flüge an. – und boten Zivilisten damit die seltene Gelegenheit, die enorme Kraft der britischen Senkrechtstart- und -landemaschine Lightning hautnah zu erleben. Diese Flüge werden zwar nicht mehr angeboten, doch die Erinnerung an die Beschleunigung und Steigrate der Lightning hat bei jedem Passagier, der sie miterlebt hat, einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

Ende einer Ära

Die Royal Air Force (RAF) stellte ihre letzten Lightnings 1988 außer Dienst und ersetzte sie durch den Tornado F.3 – einen leistungsfähigeren Allwetter-Abfangjäger, dem jedoch, wie viele Piloten meinten, der Charakter der Lightning fehlte. Saudi-Arabien betrieb seine Lightnings bis 1986. Heute fliegt keine Lightning mehr, obwohl einige in Museen in ganz Großbritannien erhalten sind und mindestens zwei sich in verschiedenen Restaurierungsphasen befinden, mit dem Ziel, die Lightning wieder in die Luft zu bringen.

Im Zeitalter von Tarnkappentechnik, Sensorfusion und Raketen mit großer Reichweite ist die Lightning ein Relikt. Doch sie bleibt der reinste Ausdruck eines einzigen Gedankens im Kampfflugzeugbau: schneller aufzusteigen als alles andere. Gemessen daran hat sie kaum ein seither gebautes Flugzeug übertroffen.