Stellen Sie sich eine kleine Holzkiste vor, etwa so groß wie ein Kofferraum, die per Fallschirm über einem Feld abgeworfen wird. Ein Mann rennt hin, öffnet sie und holt etwas heraus, das wie ein plattes, graues Gummifloß aussieht. Er pumpt es etwa fünf Minuten lang auf. Das formlose Bündel quillt auf, versteift sich und nimmt die Gestalt eines Flugzeugs an – Flügel, Rumpf, Leitwerk. Er steigt ein, startet einen winzigen Motor und fliegt davon.

Das ist keine Science-Fiction. 1956 baute die Goodyear Aircraft Company – die Firma, die Luftschiffe und Reifen herstellte – genau so etwas: ein Flugzeug, das man mit einer Pumpe aufpumpte. Sie nannten es Inflatoplane, und tatsächlich funktionierte es.

Ein Flugzeug aus Gummi

Das Geniale lag im Material. Flügel und Rumpf bestanden nicht aus Metall, sondern aus mehreren Lagen gummiertem Gewebe, die von Tausenden winziger Nylonfäden zusammengehalten wurden. Im entleerten Zustand ließ sich das gesamte Flugzeug in einem kleinen Behälter verstauen. Aufgepumpt auf etwa 1,7 bar (25 psi), versteiften sich die weichen Stoffbahnen zu einem stabilen Flügel, der flugfähig war. Der Motor sorgte sogar dafür, dass die Struktur in der Luft ihre Form behielt.

Goodyear entwarf und baute das erste Exemplar in nur zwölf Wochen. Es war winzig – etwa sechs Meter lang, mit einem 40-PS-Motor – und konnte eine einzelne Person sowie etwas Gepäck befördern.

Der Sinn der Sache: abgeschossene Piloten nach Hause bringen.

Das Inflatoplane war kein Spielzeug. Das militärische Problem, das es lösen sollte, war bitterernst: Wie rettet man einen Piloten, der tief hinter den feindlichen Linien abgeschossen wurde, bevor der Feind ihn erreicht? Goodyears Antwort war, ihm ein Flugzeug per Fallschirm abzuwerfen. Er würde es an seinem Standort aufblasen, von einer Straße oder einer Lichtung starten und selbst hinausfliegen.

Das untenstehende Video erzählt die kuriose, aber wahre Geschichte, wie ein aus Gummi gebautes Flugzeug tatsächlich abhob.

Die kurze, kuriose Geschichte des Goodyear Inflatoplane – des Flugzeugs, das man vor dem Flug aufpumpte.

Warum der Traum vom Gummi geplatzt ist

Das Problem lag natürlich auf der Hand, sobald man es aussprach: Es bestand aus Gummi. Ein Flugzeug, das man durchstechen konnte, war eine furchterregende Sache für den Einsatz in einem Kriegsgebiet, wo schon eine einzige Gewehrkugel die Luft entweichen lassen konnte. Das Programm erlitt zudem einen tödlichen Unfall, als ein Steuerkabel von der Rolle rutschte und sich verklemmte und ein Flügel einklappte.

Goodyear baute ein Dutzend Exemplare und testete sie bis 1972, doch ein Serienauftrag blieb aus. Das Inflatoplane reihte sich ein in die lange Liste faszinierender Flugzeuge, die zu ausgeklügelt waren, um wirklich nützlich zu sein – eine Flugmaschine, die man zusammenfalten und tragen konnte, deren einzige Schwäche sich durch noch so viel Ingenieurskunst nicht beheben ließ. Es bleibt eine der charmantesten „Was wäre wenn“-Geschichten der Luftfahrt: der Tag, an dem ein Reifenhersteller ein Flugzeug baute, das man wie ein Strandspielzeug aufblasen und fliegen konnte.

Quellen: National Air and Space Museum; War History Online; Cleveland Magazine; Wikipedia.