Als der Gründer von Großbritanniens führender Luftfahrtzeitschrift 1936 den neuesten Bomber der Royal Air Force zum ersten Mal sah, brauchte er nur fünf Worte. Der Rumpf war hoch, tief und kaum einen Meter breit und erinnerte ihn an ein Gepäckstück. Der Name blieb dem Flugzeug für den Rest seiner Einsatzzeit erhalten: der fliegende Koffer.

Die Handley Page Hampden war eines der Flugzeuge, die Großbritannien in den Zweiten Weltkrieg brachten – schnell, wendig und auf komische Weise beengt. Ihre Besatzungen liebten und hassten sie gleichermaßen, und sie kämpfte von der ersten Kriegsnacht an.

Eine meterbreite Kriegsmaschine

Die Hampden war anders konzipiert: ein Bomber, der sich wie ein Jagdflugzeug flog. Ihr schlanker, elegant verjüngter Flügel verlieh ihr eine hohe Höchstgeschwindigkeit und eine leichte, reaktionsschnelle Steuerung, die Piloten liebten. Um diese Geschwindigkeit zu erhalten, gestaltete Handley Page den Rumpf so schmal wie möglich – und genau da begannen die Probleme.

Der nur knapp einen Meter breite Rumpf zwang die vierköpfige Besatzung, in einer Reihe eingepfercht zu sitzen, sich nicht bewegen, nicht die Plätze tauschen zu können, in der Kälte zu frieren und auf stundenlangen Missionen keinerlei Annehmlichkeiten zu haben. Die Beschreibung eines Besatzungsmitglieds gilt als endgültiges Urteil über das Flugzeug.

Als Erster ins Feuer

Trotz aller Unannehmlichkeiten wurde die Hampden sofort in den Krieg geschickt. Ab September 1939 flog sie bewaffnete Aufklärungsflüge, und ihre Besatzungen mussten bald eine bittere Wahrheit erkennen: Mit nur wenigen leichten Maschinengewehren war der “Jagdbomber” den deutschen Jägern bei Tageslicht hoffnungslos unterlegen. Nach schweren Verlusten über Norwegen schickte das Bomber Command sie in die Dunkelheit.

Nachts schrieb die Hampden Geschichte. Sie legte Minen in feindlichen Gewässern, warf die ersten britischen Bomben auf deutschem Boden ab und nahm am ersten RAF-Angriff auf Berlin sowie am ersten Tausend-Bomber-Angriff auf Köln teil. Zwei ihrer Besatzungsmitglieder wurden mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet – darunter der achtzehnjährige Funker John Hannah, der mit bloßen Händen ein wütendes Feuer löschte, um sein Flugzeug zu retten.

Der Koffer geht nach Murmansk

Mit dem Aufkommen größerer viermotoriger Bomber wie der Lancaster wurde die Hampden aus dem Bomber Command verdrängt. Doch sie erlebte ein bemerkenswertes zweites Leben beim Coastal Command als Torpedobomber. In einer außergewöhnlichen Operation im Jahr 1942 flogen 32 Hampdens über 3200 Kilometer von den Shetlandinseln nach Nordrussland, um einen Arktiskonvoi vor dem Schlachtschiff Tirpitz zu schützen – ein kräftezehrender Flug, der teilweise über Feindesgebiet führte und acht Flugzeuge kostete, noch bevor sie ihr Ziel erreichten.

Die Überlebenden wurden einfach der sowjetischen Marine übergeben, die sie weiterflog und ihnen einen weiteren Spitznamen gab: “Balalaika”, nach dem ungewöhnlich geformten russischen Instrument. Es war ein passendes Ende für ein Flugzeug, das sein ganzes Leben lang wegen seiner Form verspottet worden war.

Fast die Hälfte aller gebauten Hampdens ging im Einsatz verloren, und heute ist keine einzige mehr flugfähig. Doch der „Fliegende Koffer“ verdient mehr als nur einen Witz. Er war von Anfang an dabei und verrichtete gefährliche Arbeit in einem Flugzeug, das von seinen jungen Besatzungen verlangte, Krieg zu führen, während sie auf engstem Raum – schmaler als eine Türöffnung – zusammengefaltet waren, und das meist im Dunkeln.

Quellen: Wikipedia; Philip JR Moyes, Die Handley Page Hampden; RAF Bomber Command Association; Imperial War Museums.