1967 forderte die Sowjetunion ein Flugzeug, das vierzig Tonnen über fünftausend Kilometer in weniger als sechs Stunden transportieren, auf einer unbefestigten, fünfhundert Meter langen Piste landen und dies im sibirischen Winter schaffen konnte.

Fünfundfünfzig Jahre später wird dieses Flugzeug immer noch produziert.

Die Iljuschin Il-76 hat das Land, das sie bestellte, die Fluggesellschaft, die sie als erste einsetzte, und die meisten ihrer Konstrukteure überlebt. Sie setzte Fallschirmjäger ab, bekämpfte Waldbrände mit Wasserbomben, transportierte Ersatzteile für das sowjetische Space Shuttle, brachte UN-Lebensmittel in den Südsudan und wurde von den Taliban entführt. Sie ist nicht elegant. Sie ist nahezu unzerstörbar.

Entworfen für den Einsatz im Gelände

Die meisten Transportflugzeuge sind für Start- und Landebahnen konzipiert und werden erst später, wenn auch widerwillig, an unbefestigte Pisten angepasst. Die Il-76 wurde genau umgekehrt entwickelt, da die Sowjetunion über ein riesiges Gebiet verfügte, von dem nur sehr wenige Straßen befestigt waren.

Daraus entstanden das hohe Mehrradfahrwerk, der hohe Flügel, der die Triebwerke vor Trümmern schützte, die verglaste Navigationskanzel und eine Heckrampe, die es ermöglichte, Fahrzeuge direkt von einer gefrorenen Piste zu starten. Der geplante Nachfolger der An-12 entwickelte sich zu einem deutlich leistungsfähigeren Flugzeug, und ein parallel laufendes Projekt für ein doppelstöckiges Passagierflugzeug mit 250 Sitzplätzen wurde stillschweigend eingestellt.

Der Mann, der sie für Iljuschin testet, zeigt sich unsentimental, wenn es darum geht, warum es so lange hielt.

Das Flugzeug unter dem anderen Flugzeug

Die eigentliche Bedeutung der Il-76 liegt in ihrer Funktion als Plattformflugzeug. Entfernt man den Frachtraum, erhält man einen Rumpf, der groß genug ist, um nahezu alles zu transportieren.

Der Il-78-Tanker absolvierte seinen Erstflug im Juni 1983. Insgesamt wurden 53 Maschinen gebaut, wobei der Heckstand durch einen Betankungsplatz ersetzt und drei Schlauchtrommelbehälter hinzugefügt wurden. Die Il-78M kann über 100 Tonnen Treibstoff transportieren. Indien betreibt sechs Maschinen mit britischen Betankungsbehältern, um auch westliche Flugzeuge betanken zu können.

Dann folgte die Beriev A-50 Mainstay, die im Dezember 1978 ihren Erstflug absolvierte und über eine neun Meter große Rotodomkuppel mit dem Liana-Radar verfügte. Etwa 42 Maschinen wurden gebaut, bevor die Produktion mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion eingestellt wurde. Die Reichweite zur Erfassung von Luftzielen wird mit 650 km angegeben, und sie kann zehn Kampfflugzeuge gleichzeitig steuern.

Der Westen kannte die A-50 bereits vor ihrer Entwicklung. 1978 identifizierte der sowjetische Ingenieur Adolf Tolkachev, ein Spion der CIA, ein 20 Tonnen schweres Radar namens Schmel, das für eine modifizierte Il-76 bestimmt war. Satelliten erledigten den Rest.

Hinzu kommt die Löschausrüstung, die wohl die ausgeklügeltste von allen ist. Das VAP-2 ist ein Roll-on/Roll-off-Tanksystem, das in etwa 90 Minuten installiert werden kann. Dadurch kann jede Il-76 im Handumdrehen zum Löschflugzeug umgerüstet und wieder abgebaut werden. Es fasst rund 49.000 Liter Wasser, etwa das Dreieinhalbfache der Ladung einer C-130. Russische Flugzeuge haben bereits Brände bis nach Chile bekämpft.

Kandahar, 1995

Am 3. August 1995 zwangen Taliban-Kämpfer eine mit Munition beladene Airstan Il-76TD zum Absturz und nahmen die siebenköpfige russische Besatzung in Kandahar gefangen.

Sie waren 378 Tage in Gefangenschaft. Am 16. August 1996, als ihnen während einer Unterbrechung der Wachablösung die Durchführung von Wartungsarbeiten an ihrem eigenen Flugzeug gestattet wurde, starteten sie die Triebwerke und flogen es unter Beschuss in die Vereinigten Arabischen Emirate. Der Kommandant, Wladimir Scharpatow, wurde zum Helden der Russischen Föderation ernannt.

Diese Episode zeigt das zweite Leben des Flugzeugs. Nach dem Zerfall der Sowjetunion gelangten Hunderte von Il-76 billig auf den freien Markt. Ihre Kombination aus Geländetauglichkeit, Rampenbeladung und geringer Registerkontrolle machte sie zum Arbeitspferd für intransparente Frachttransporte in Afrika und Zentralasien – und ebenso für Hilfslieferungen der Vereinten Nationen und des Welternährungsprogramms in Gebiete, die mit keinem anderen Flugzeug erreichbar waren.

Die Produktion in Uljanowsk wird als Il-76MD-90A mit PS-90A-Triebwerken fortgesetzt, unter anderem weil europäische Lärmschutzbestimmungen den Betrieb der älteren Flugzeuge an westlichen Flughäfen untersagten. Die Auslieferungen liegen bei sechs bis sieben Maschinen pro Jahr – bescheiden, aber mehr als ein halbes Jahrhundert nach dem Erstflug werden sie immer noch produziert.

Die beiden Sukhar-Zitate sind englische Wiedergaben eines russischsprachigen Interviews und werden als Übersetzungen und nicht als seine eigenen englischen Worte präsentiert.

Quellen: TASS-Interview mit Sergej Suchar, 9. Februar 2026; Butowski, Produktionszahlen Russlands; Hoffmann, Der Milliarden-Dollar-Spion (2016); Ilyushin/PJSC Il; Welternährungsprogramm der Vereinten Nationen.