Wir haben bereits darüber geschrieben Der legendäre Status der F-8 Crusader als "Letzte der Kampfjets" — Der Kampfjet der Marine, der im Vietnamkrieg hauptsächlich mit vier 20-mm-Colt-Mk-12-Kanonen bewaffnet war, während alle anderen Kampfflugzeuge der Flotte auf Raketen umgerüstet wurden. Diese Geschichte ist lesenswert, falls Sie sie noch nicht kennen.

Doch die Kampfbilanz der Crusader verdient eine genauere Betrachtung – nicht nur, weil die Zahlen beeindruckend sind, sondern weil die Männer, die sie in den intensivsten Luftkampf seit Korea flogen, eine Philosophie der Luftkriegsführung verkörperten, die das Pentagon mit aller Macht auszulöschen versucht hatte.

Die MiG-Killer

Zwischen 1966 und 1968, F-8 Die Kampfflugzeuge der US-Marine schossen 19 feindliche Flugzeuge über Nordvietnam ab – 18 MiG-17s und eins MiG-21. Demgegenüber verlor die Marine drei Crusaders im Luftkampf. Damit ergibt sich für die F-8 ein Abschussverhältnis von etwa 6:1 – das beste aller amerikanischen Kampfflugzeugtypen in Vietnam.

Der F-4 Die Phantom erreichte im Vergleich dazu bei der Marine ein Abschussverhältnis von etwa 2,4:1 und bei der Luftwaffe nur 2:1. Die Phantom war neuer, schneller, trug mehr Raketen und verfügte über ein leistungsstärkeres Radar. Sie kostete aber auch doppelt so viel. Und im Luftkampf taugte sie nichts – zumindest nicht, bis TOPGUN ihren Besatzungen das beibrachte.

Die Überlegenheit der Crusader im Luftkampf war kein Zufall. Sie war das direkte Ergebnis dreier Faktoren: der außergewöhnlichen Manövrierfähigkeit des Flugzeugs, seiner eingebauten Kanonenbewaffnung und der Erfahrung der Piloten, die es flogen.

Ein Flügel mit variabler Inzidenz – und warum er wichtig war

Das ungewöhnlichste Merkmal der F-8 war ihr Schwenkflügel – eine so elegante und zugleich ungewöhnliche Konstruktionslösung, dass sie weder zuvor noch seither bei einem anderen Serienjäger zum Einsatz kam. Der gesamte Flügel konnte relativ zum Rumpf um sieben Grad nach oben geschwenkt werden, wodurch sich der Anstellwinkel für Start und Landung erhöhte, ohne dass die Nase des Flugzeugs so weit nach oben geneigt wurde, dass der Pilot die Sicht auf das Flugzeugträgerdeck verlor.

Dies war nicht nur eine Landehilfe. Der Schwenkflügel ermöglichte der Crusader niedrigere Anfluggeschwindigkeiten als jedem anderen Marinejäger ihrer Zeit – entscheidend für Einsätze von den kleineren Flugzeugträgern der Essex-Klasse, die die schwerere und schnellere F-4 Phantom nicht aufnehmen konnten. Er trug außerdem zu den hervorragenden Langsamflugeigenschaften des Flugzeugs bei, wodurch es sich im mittleren Höhen- und Geschwindigkeitsbereich, in dem die Luftkämpfe während des Vietnamkriegs tatsächlich stattfanden, ideal für den Luftkampf eignete.

Der Flügel verlieh der Crusader zudem ein bemerkenswert schlankes aerodynamisches Profil im Flug. Bei waagerechter Flügelstellung befand sich der Rumpf in einer leicht nach unten geneigten Position, was den Luftwiderstand verringerte und dem Piloten eine ausgezeichnete Sicht nach vorn ermöglichte – ein scheinbar geringfügiger Vorteil, der jedoch enorm wichtig war, wenn es darum ging, eine silberne MiG-17 vor grauem Himmel zu erkennen.

Oktober 1962: Die Fotos, die einen Krieg beendeten

Vor dem Vietnamkrieg hatte die Crusader bereits in der gefährlichsten Phase des Kalten Krieges eine Rolle gespielt. Während der Kubakrise waren es nicht F-8-Kampfflugzeuge, sondern RF-8A Crusader-Aufklärungsflugzeuge – unbewaffnete Fotovarianten, denen die Bordkanonen entfernt und die mit Kameras bestückt worden waren –, die die fotografischen Beweise aus niedriger Höhe lieferten, welche die Anwesenheit sowjetischer Atomraketen auf Kuba bestätigten.

Während U-2s Die Raketenstellungen wurden zwar zunächst in 70.000 Fuß Höhe entdeckt, die Aufnahmen aus dieser Höhe waren jedoch für eine abschließende Analyse nicht detailliert genug. Am 23. Oktober 1962 flogen RF-8A-Flugzeuge des Geschwaders VFP-62 die ersten Aufklärungsflüge im Tiefflug über Kuba – in Baumwipfelhöhe und mit Mach 0,95. Die Entfernung war so gering, dass einzelne Raketentransporter, Startrampen und die besorgten Gesichter sowjetischer Techniker fotografiert werden konnten.

Diese Fotos – bekannt als "Blue Moon"-Missionen – lieferten Präsident Kennedy den unumstößlichen Beweis, den er für die Konfrontation mit Chruschtschow benötigte. Die RF-8A-Piloten flogen unbewaffnet, (anfangs) ohne Eskorte und ohne die Gewissheit, dass Kubaner und Sowjets nicht das Feuer eröffnen würden. Mehrere Flugzeuge kehrten beschädigt durch Bodenfeuer zurück. Keines ging verloren.

Der Pilotenjäger

Mehr als jede Leistungsstatistik oder Kampfbilanz definierte die Crusader die Beziehung zwischen dem Flugzeug und den Männern, die es flogen. In einer Zeit, in der das Pentagon überzeugt war, dass Raketen den Luftkampf überflüssig gemacht hatten – als die F-4 Phantom ohne Bordkanone konstruiert wurde und Piloten zu Systembedienern statt zu Kampfpiloten ausgebildet wurden –, hielt die Crusader-Gemeinschaft den alten Glauben am Leben.

F-8-Piloten übten Luftkampfmanöver, als diese noch unüblich waren. Sie studierten die Leistungsmerkmale sowjetischer Kampfflugzeuge, als die offizielle Doktrin besagte, dass Nahkämpfe undenkbar seien. Sie hielten ihre Schießfertigkeiten aufrecht, als die Marine ihnen riet, der Sparrow-Rakete zu vertrauen – einer Waffe mit einer so geringen Trefferwahrscheinlichkeit, dass der Witz lautete: "Die Sparrow funktioniert nur in PowerPoint."

Als der Luftkrieg über Nordvietnam bewies, dass Raketen unzuverlässig waren, MiG-Jäger bis auf Sichtweite heranfliegen konnten und würden und dass die Fähigkeit zu Manövrieren und Schießen nach wie vor die grundlegendste Fertigkeit eines Jagdfliegers war, wurde die Crusader-Gemeinschaft bestätigt. Die Lehren aus den F-8-Kampfeinsätzen flossen direkt in das 1969 auf der NAS Miramar eingerichtete TOPGUN-Programm ein. Jeder moderne Jagdflieger in jeder Luftwaffe der Welt verdankt denjenigen etwas, die den Luftkampf am Leben hielten.

Die Crusader wurde 1976 außer Dienst gestellt. Die französische Marine flog ihre bis 1999 – sie war der letzte militärische Betreiber eines Jets, der rückblickend der reinste Ausdruck dessen war, was ein Kampfflugzeug sein soll: eine Maschine, die gebaut wurde, um den Feind zu finden, sich ihm zu nähern und ihn zu töten.

Quellen: Naval History and Heritage Command, Air & Space Quarterly, US Naval Institute Proceedings

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