Am 14. Dezember 1986 rollte ein seltsam anmutendes Flugzeug – lang, schmal, mit zwei Rümpfen, einem Druck- und einem Zugtriebwerk sowie so flexiblen Flügeln, dass sie sich unter ihrem eigenen Gewicht sichtbar durchbogen – auf der Startbahn der Edwards Air Force Base in Kalifornien entlang und hob ab. Es hatte so viel Treibstoff an Bord, dass die Flügelspitzen beim Start die Startbahn streiften und die Winglets abbrachen. Niemand kehrte um. Neun Tage, drei Minuten und 44 Sekunden später landete es wieder in Edwards. Es hatte die Welt ohne Zwischenlandung und ohne Auftanken umrundet – die letzte große Luftfahrt-Premiere, die noch ausstand.
Das Flugzeug war die Rutan Voyager. Die Piloten waren Dick Rutan, ein ehemaliger Vietnam-Kampfpilot mit 325 Kampfeinsätzen, und Jeana Yeager, ebenfalls Pilotin, Rekordhalterin und Mitentwicklerin des Projekts. Dicks Bruder Burt Rutan hatte das Flugzeug konstruiert. Fünf Jahre lang hatten sie gemeinsam die Maschine gebaut, das Geld aufgebracht, für den Flug trainiert und sich ständig über alles gestritten – das Cockpit war nur 2,30 Meter lang und 1,05 Meter breit, kaum groß genug, um sich darin zu bewegen, und einer von ihnen flog, während der andere neun Tage lang darin zu schlafen versuchte.
Die letzte große Luftfahrtpremiere
Bis 1986 spezialisierten sich die Luftfahrtrekorde zunehmend. Die wichtigsten Meilensteine – Erstflug, erster Transatlantikflug, erste Weltumrundung, erster Überschallflug – waren bereits erreicht. Nur einer blieb offen: die Nonstop-Weltumrundung ohne Zwischenlandung oder Betankung. Kein Flugzeug hatte jemals genug Treibstoff mitführen können, um die Welt ohne Zwischenlandung oder Nachtanken zu umrunden.
Burt Rutans Konstruktionslösung war radikal. Die Voyager wurde fast vollständig aus Graphit-Epoxid-Verbundwerkstoff gefertigt – einem Material, das Mitte der 1980er-Jahre noch als exotisch galt. Sie war außerordentlich leicht: Das leere Flugzeug wog nur 1.020 kg. Ihre beiden Triebwerke – ein Teledyne Continental IOL-200 als Drucktriebwerk im Heck und ein IOPC-200 als Zugtriebwerk im Bug – waren klein, treibstoffsparend und für einen neuntägigen Flug gedrosselt. Das Flugzeug führte 5.600 Liter Treibstoff mit – genug, um die Tragflächen, die beiden Leitwerke und den Rumpf so weit zu füllen, dass der Treibstoff 721 TP3 Tonnen des maximalen Startgewichts ausmachte. Die Tragflächen, die bewusst flexibel konstruiert waren, um die Belastung zu reduzieren, bogen sich während des stark beladenen Startlaufs an den Spitzen um fast 1,5 Meter durch.
“Bei diesem Flug ging es nicht nur darum, die Welt zu umrunden. Es ging darum, zu beweisen, was Flugzeuge aus Verbundwerkstoffen leisten können – und was Menschen aushalten können.”
— Burt Rutan, Konstrukteur der VoyagerNeun Tage in einem sarggroßen Cockpit
Das Cockpit der Voyager war nach normalen Maßstäben neun Tage lang unbewohnbar. Ein Pilot flog, während der andere in einer nur 1,70 Meter langen Koje lag und versuchte, trotz Vibrationen, Lärm, Turbulenzen und der ständigen Angst, ein so fragiles Flugzeug in 3.350 Metern Höhe über den Ozeanen zu fliegen, zu schlafen. Die Koje war mit Schaumstoff und einem Schlafsack ausgelegt. Es gab keine Toilette – die Ausscheidungen wurden in Plastiktüten entsorgt. Die Lebensmittel waren gefriergetrocknet. Die Temperaturen schwankten zwischen kalten Nächten über dem Pazifik und tropischer Hitze über dem Äquator.
Sie gerieten über dem Pazifik in einen tropischen Sturm, der sie zwang, nachts auf 150 Meter über dem Meer zu sinken. Sie konnten weder hoch genug steigen, um den Sturm zu überfliegen, noch ihn ohne Treibstoffmangel zu umfliegen. Sie flogen hindurch. Einmal fiel die Propellersteuerung aus, und das vordere Triebwerk musste im Flug neu gestartet werden – ein Verfahren, das noch nie zuvor getestet worden war. Dick Rutan brachte das Triebwerk wieder zum Laufen. Sie flogen weiter.
Der Rekord, der bis heute Bestand hat
Die Voyager landete am 23. Dezember 1986 in Edwards, nachdem sie 24.987 Meilen – im Wesentlichen den Erdumfang am Äquator – in 9 Tagen, 3 Minuten und 44 Sekunden zurückgelegt hatte. Sie verfügten noch über 106 Pfund Treibstoff. Der Spielraum war minimal: Wäre der Sturm im Pazifik heftiger gewesen oder die Route länger, hätten sie ihr Ziel nicht erreicht.
Die Voyager hängt heute im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum der Smithsonian Institution in Washington, D.C., neben dem Wright Flyer und der Spirit of St. Louis – den drei Flugzeugen, die die Grenzen der menschlichen Luftfahrt am deutlichsten markieren. Erster Flug. Erste Atlantiküberquerung. Erste Nonstop-Weltumrundung. Burt Rutan entwarf später SpaceShipOne, das erste private Raumschiff im Weltraum. Doch die Voyager bleibt sein bedeutendstes Werk: eine Maschine, gebaut für eine einzige Aufgabe, die diese erfüllte und die unvergessen bleiben wird.
Quellen: Jeana Yeager und Dick Rutan, Voyager (1987); Wikipedia, "Rutan Voyager"; Smithsonian National Air and Space Museum
Verwandte Fragen
Was war die Rutan Voyager?
Die Rutan Voyager war ein Experimentalflugzeug, das im Dezember 1986 als erstes die Welt nonstop ohne Zwischenlandung und ohne Auftanken umrundete. Entworfen von Burt Rutan und geflogen von seinem Bruder Dick Rutan und Jeana Yeager, bewältigte sie die 40.140 Kilometer lange Reise in 9 Tagen, 3 Minuten und 44 Sekunden – die letzte große Premiere in der Geschichte der Luftfahrt. Heute hängt sie im Smithsonian.
Wie konnte die Voyager die Welt umrunden, ohne aufzutanken?
Die Voyager flog dank ihrer außergewöhnlich leichten und effizienten Bauweise mit nur einer Treibstoffladung nonstop. Fast vollständig aus Graphit-Epoxid-Verbundwerkstoff gefertigt, wog das leere Flugzeug nur 1.020 kg, konnte aber 5.600 Liter Treibstoff mitführen – etwa 721 Tonnen ihres Startgewichts. Zwei kleine, sparsame Triebwerke und lange, flexible Flügel ermöglichten ihr eine Reichweite von fast 40.000 Kilometern mit dieser einen Ladung.
Wer flog die Rutan Voyager?
Die Voyager wurde von Dick Rutan, einem ehemaligen Vietnam-Kampfpiloten, und Jeana Yeager, einer Pilotin und Mitentwicklerin des Projekts, geflogen. Sie verbrachten mehr als neun Tage in einer Kabine, die kleiner als eine Badewanne war, ohne Toilette, mit gefriergetrockneten Lebensmitteln und 20-minütigen Nickerchen. Das Flugzeug wurde von Dicks Bruder Burt Rutan entworfen, der später die Voyager entwickelte. SpaceShipOne.
Wie lange dauerte der Voyager-Flug?
Der Voyager-Flug dauerte 9 Tage, 3 Minuten und 44 Sekunden, vom 14. bis 23. Dezember 1986. Start und Landung erfolgten auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Die Besatzung durchquerte einen tropischen Sturm im Pazifik in 150 Metern Höhe und musste während des Fluges ein ausgefallenes Triebwerk wieder starten. Bei der Landung verfügten sie nur noch über 48 Kilogramm Treibstoff – ein hauchdünner Reservevorrat.
Warum waren die Flügel der Voyager so flexibel?
Die Tragflächen der Voyager waren bewusst so konstruiert, dass sie sich unter Volllast an den Spitzen um fast 1,5 Meter durchbogen, um die strukturelle Belastung während des langen, anstrengenden Fluges zu reduzieren. Beim Start streiften die mit Treibstoff beladenen Flügelspitzen sogar die Startbahn und brachen die Winglets ab, doch die Besatzung setzte den Flug fort. Diese radikale Leichtbauweise aus Verbundwerkstoffen war entscheidend dafür, genügend Treibstoff für die gesamte Weltumrundung mitführen zu können.
Welche anderen Rekordflüge haben die Grenzen der Luftfahrt erweitert?
Die Voyager vollbrachte eine der letzten großen Premieren der Luftfahrtgeschichte, doch die Suche ging weiter. Im Jahr 2004 SpaceShipOne, vom selben Konstrukteur Burt Rutan, wurde 2016 zum ersten privaten Raumschiff im Weltraum. Solar Impulse 2 Sie umrundeten die Erde ausschließlich mit Sonnenenergie. Jedes Flugzeug wurde speziell für das Erreichen eines bestimmten Meilensteins konstruiert.
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