Teile diese Geschichte

Am 18. Dezember 1972, um Viertel vor drei Uhr nachmittags, begann der Beton auf der Andersen Air Force Base in Guam zu beben. Die erste Boeing B-52 Die Stratofortress löste die Bremsen, acht Triebwerke zogen schwarzen Rauch von der wassergekühlten Startleistung hinter sich her und schleppte sich in eine elfstündige Nacht. Dann die nächste. Und die nächste. Es dauerte fast zwei Stunden, bis 87 Bomber in der Luft waren – ein so langer Startstrom, dass die ersten Maschinen bereits im Reiseflug waren, bevor die letzte abgehoben hatte.

Über dem Golf von Tonkin schlossen sie sich 42 weiteren B-52D-Bombern an, die von U-Tapao in Thailand aus gestartet waren: 129 schwere Bomber standen in einer einzigen Nacht auf der Zielliste – die größte Bomberflotte seit dem Zweiten Weltkrieg. Eine B-52D in der "Big Belly"-Konfiguration konnte rund 27 Tonnen konventionelle Bomben tragen. Die Besatzungen nannten das Flugzeug „BUFF“. Ihr Ziel war der am stärksten verteidigte Luftraum der Erde.

Als die Gespräche scheiterten

Die Kampagne begann am Verhandlungstisch. Im Oktober 1972 hatten Washington und Hanoi in Paris im Wesentlichen Friedensbedingungen vereinbart, doch die Verhandlungen gerieten ins Stocken – Saigon legte Einspruch ein, die Fronten verhärteten sich, und am 16. Dezember scheiterten die Gespräche ohne Festlegung eines Wiederaufnahmetermins. Henry Kissinger, der aus Paris zurückgekehrt war, stellte Hanoi ein Ultimatum: Rückkehr innerhalb von 72 Stunden oder "schwere Konsequenzen". Präsident Nixon ordnete daraufhin die einzige ihm verbleibende Eskalation an: den Einsatz von B-52-Bombern gegen Hanoi und Haiphong.

Die Operation Linebacker II unterschied sich von allen vorangegangenen Bombenangriffen in Südostasien. Zielliste: das Herzstück des Feindes – Bahnhöfe, Flugplätze, Kraftwerke, Funkstationen und Lagerkomplexe. B-52- und F-111-Bomber griffen nachts im Monsunwetter an, taktische Flugzeuge führten die Angriffe tagsüber durch. Die Regeln des Strategic Air Command waren streng: Dreiergruppen in 10.000 bis 10.700 Metern Höhe, keine Ausweichmanöver im Bombenangriff, damit die sich überschneidenden elektronischen Gegenmaßnahmen jeder Gruppe intakt blieben.

Ihnen gegenüber stand eine integrierte Verteidigung, die über sieben Jahre aufgebaut worden war: 26 SA-2-Stellungen, rund 145 MiG-Kampfflugzeuge, massierte Flugabwehrartillerie und ein sich überlappendes Radarnetz. In der ersten Nacht feuerten die Verteidiger mehr als 200 Raketen ab und zerstörten drei B-52-Bomber. Die Bomber gaben ihrerseits eine Antwort – Stabsfeldwebel Samuel Turner, Heckschütze von Brown 03, schoss eine ab. MiG-21, der erste Abschuss eines B-52-Bordschützen in der Geschichte.

Der Operationsraum erweckt den Kampf der B-52-Bomber über Hanoi Nacht für Nacht zum Leben.

Ein Duell der Elektronen und Raketen

Der Kampf um Hanoi war im Kern ein technisches Duell. Die S-75 Dvina – bei der NATO als SA-2 Guideline bekannt – war eine zweistufige Rakete von etwa 10,6 Metern Länge, die einen Splittergefechtskopf von rund 195 kg trug und vom Fan-Song-Radar gelenkt wurde. Ihre Besatzungen hatten jahrelang amerikanische Taktiken studiert. Die Verteidigung der B-52 basierte nicht auf Wendigkeit, sondern auf elektronischen Störsendern, die den Zielerfassungsstrahl des Fan-Song-Radars blockieren sollten.

Nicht alle B-52D waren in diesem Kampf gleichwertig. Jede B-52D im Einsatzgebiet war mit den neuesten Gegenmaßnahmen ausgestattet; nur etwa die Hälfte der B-52G war modifiziert worden. Das G-Modell verfügte über effizientere Triebwerke und eine größere Reichweite, aber über weniger Störsender mit deutlich geringerer Sendeleistung. Dieser Unterschied erwies sich als fatal: Unter den frühen Verlusten waren die unmodifizierten G-Maschinen überproportional vertreten, und die Planer hielten sie bald von den gefährlichsten Raketenabwehrzonen Hanois fern.

Die Geometrie des Angriffs verschlimmerte die Lage. Nach dem Bombenabwurf flog jede Zelle eine steile Kurve hinter dem Ziel. Die Kurvenlage vergrößerte den Radarquerschnitt, unterbrach die sorgfältige Überlappung der Störsender und wandelte den 185 km/h (100 Knoten) starken Rückenwind in Gegenwind um, der die Bomber über den Verteidigungsanlagen festnagelte. Fünf der ersten neun verlorenen B-52 wurden in dieser Kurve getroffen.

In der dritten Nacht, dem 20. Dezember, spitzte sich die Lage dramatisch zu: Sechs von 99 Bombern wurden abgeschossen – eine Verlustrate, die keine Streitmacht verkraften konnte. General John C. Meyer, Kommandeur des Strategic Air Command (SAC), traf die schwierige Entscheidung, weiter vorzurücken – doch die Taktik musste geändert werden. Wie viele Raketen in diesen elf Nächten abgefeuert wurden, ist umstritten: Amerikanische Besatzungen verzeichneten rund 1.240 Starts, während vietnamesische Aufzeichnungen lediglich 266 Abschüsse ausweisen. Diese Diskrepanz verdeutlicht, wie die Lage in diesen Nächten aus dem Cockpit aussah.

Die Revision vom 26. Dezember

Die Missionsplanung wurde an die Achte US-Luftflotte auf Guam übergeben und umfassend überarbeitet. Die Zeit über dem Ziel verkürzte sich von Stunden auf Minuten. Die Anflugachsen wurden vervielfacht, die Flughöhen variiert, die steilen Kurven nach dem Ziel wurden abgeschafft, und die Ausstiegsrouten führten geradlinig über den Golf von Tonkin hinaus. Offiziere der elektronischen Kampfführung erhielten die Genehmigung, die Zielführung der SA-2 zu stören. Drei Nächte lang erprobten kleinere Verbände von je 30 U-Tapao D-Modellen die neuen Methoden verlustfrei.

Nach der weihnachtlichen Kampfpause kehrte die volle Kampfkraft zurück. Am 26. Dezember starteten 120 B-52-Bomber – 78 davon in einem einzigen Block von Andersen aus, der größte Kampfeinsatz in der Geschichte des Strategic Air Command (SAC) – innerhalb von etwa 20 Minuten in sieben Angriffswellen zehn Ziele im Raum Hanoi und Haiphong. Mehr als 110 Unterstützungsflugzeuge flogen in dieser Nacht, legten dichte Störstreifen anstelle schmaler Korridore, suchten nach Flugabwehrraketenstellungen und sicherten die Streitkräfte.

Die Verteidigung brach zusammen. Zwischen dem 18. und 24. Dezember waren rund 250 Flugabwehrraketen abgefeuert worden; am 26. nur noch 68, und in der letzten Nacht, dem 29. Dezember, lediglich 23 – einzelne Schüsse, wo einst Salven von sechs Raketen abgefeuert worden waren. Historiker der Luftwaffe sprachen von Raketenerschöpfung; der Historiker Herman Gilster argumentierte später, die taktische Anpassung sei wichtiger gewesen als leere Startrampen. Wie dem auch sei, eine B-52 stürzte in dieser Nacht ab, und Hanoi signalisierte seine Verhandlungsbereitschaft.

Flügel über Vietnam: Archivaufnahmen aus der Linebacker II-Kampagne.

Unter den Bomben

Präzision war 1972 ein relativer Begriff, und die Bevölkerung Hanois zahlte den Preis dafür. Laut offiziellen nordvietnamesischen Angaben wurden mindestens 1.624 Zivilisten getötet. In der Nacht des 26. Dezember fielen Bomben auf die Kham-Thien-Straße und töteten nach vietnamesischen Angaben 278 Menschen. Vier Tage zuvor war das Bach-Mai-Krankenhaus, das einen Kilometer von einem Militärflugplatz entfernt lag, weitgehend zerstört worden; vietnamesische Berichte sprechen von etwa 30 getöteten Sanitätern in den Schutzbunkern im Keller. Wie auch immer man die Absicht beurteilen mag, diese Zahlen gehören in jeden ehrlichen Bericht über diese elf Tage.

Wenige Kilometer entfernt, in den Zellen des Hoa-Lo-Gefängnisses, hörten mehrere hundert amerikanische Kriegsgefangene dieselben Explosionen und deuteten sie anders. Oberst Robert Certain – Navigator der „Charcoal 01“, der ersten abgeschossenen B-52, und Gefangener seit der ersten Nacht – beschrieb später, was ihm die langzeitgefangenen anderen erzählt hatten.

Die Verluste für die Bomberflotte waren präzise und hoch: 15 B-52 wurden zerstört, zehn davon stürzten in Nordvietnam ab und fünf in Laos oder Thailand; weitere wurden beschädigt. Von den 92 Besatzungsmitgliedern der verlorenen Maschinen wurden 26 gerettet, 33 gefangen genommen, 25 gelten als vermisst und acht fielen oder starben an ihren Verwundungen. Zwölf Begleitflugzeuge gingen ebenfalls verloren. Bei 729 geflogenen Einsätzen betrug die Verlustrate der B-52 etwa zwei Prozent – nach den Maßstäben von Luftkriegen noch verkraftbar, nach allen anderen Maßstäben jedoch verheerend.

Am 8. Januar 1973 trafen sich Kissinger und Le Duc Tho erneut in Paris. Das am 27. Januar unterzeichnete Abkommen unterschied sich kaum vom Entwurf vom Oktober, weshalb die Notwendigkeit der Kampagne auch ein halbes Jahrhundert später noch diskutiert wird. Unbestritten ist hingegen: Innerhalb von 60 Tagen kehrten 591 amerikanische Kriegsgefangene nach Hause zurück, und die B-52 flog nie wieder in eine Verteidigungsoperation wie die gegen Hanoi.

Linebacker II bleibt die intensivste Schlacht, die jemals zwischen schweren Bombern und Boden-Luft-Raketen ausgetragen wurde – elf Nächte, in denen elektronische Kampfführung, Taktik und pure Ausdauer auf 10.000 Metern Höhe aufeinanderprallten. Die Flugzeuge, die daran teilnahmen, sind bemerkenswerterweise noch immer im Einsatz. Die Lehren, die sie im Dezember 1972 vermittelten, werden von jeder Luftwaffe studiert, die sich gegen moderne Luftverteidigungssysteme behaupten will.

Quellen: Air & Space Forces Magazine (Walter J. Boyne), Wikipedia, Task & Purpose