Der Royal Air Force flies several aircraft that it cannot refuel. This is not a secret, and it is not new, but it is faintly absurd, and it has finally produced an answer.

In einer schriftlichen Antwort vom 2. September bestätigte der Staatsminister für Verteidigungsbereitschaft und Industrie, Luke Pollard, dass die Royal Air Force ihre Luftbetankungskapazität um einen fliegenden Betankungsarm erweitern wird. Es ist das erste Mal, dass ein Minister dies öffentlich erklärt hat.

Was der Minister sagte

Die Bestätigung erfolgte als Antwort auf eine schriftliche Anfrage des Oppositionsabgeordneten Ben Obese-Jecty. Die Antwort ist kurz und für parlamentarische Verhältnisse ungewöhnlich klar.

Das Magazin “The Aviationist” hatte im Juli berichtet, dass anonyme Beamte erklärten, man prüfe die Möglichkeit einer Auslegerkonstruktion. Eine ministerielle Antwort macht daraus nun nicht nur ein Gerücht, sondern konkrete Politik – auch wenn Zeitpunkt, Finanzierung und Hardware noch immer ungeklärt sind.

Die peinliche Lücke

Das praktische Problem lässt sich leicht benennen. Sonden und Fangtrichter sind für Kampfflugzeuge geeignet. Große Flugzeuge – Seeaufklärungs-, Fernmelde-, Transport- und Frühwarnflugzeuge – sind fast ausnahmslos mit einem Ausleger am Rumpfrücken ausgestattet, da ein Ausleger Treibstoff wesentlich schneller fördert als ein Schlauch.

The RAF flies the P-8A Poseidon, the RC-135W Rivet Joint and the C-17A Globemaster III. None of them can take fuel from a Voyager. In August, a Französische Luft- und Raumfahrtstreitkräfte A330 MRTT refuelled both American and British RC-135s over France, which was a fine demonstration of allied integration and also a rather pointed illustration of the problem.

Rechnet man die neu hinzukommenden F-35A und E-7A Wedgetail hinzu, wird die Liste der RAF-Flugzeuge, die auf fremde Tankflugzeuge angewiesen sind, länger, nicht kürzer.

GCAP ist wahrscheinlich der eigentliche Treiber.

Der wahrscheinlichste Grund für diese Verschiebung ist nicht die Poseidon, sondern ein Kampfflugzeug, das noch gar nicht existiert. Das im Rahmen des Globalen Kampfflugzeugprogramms mit Italien und Japan entwickelte Flugzeug der sechsten Generation ist mit einer Auslegeraufnahme ausgestattet.

Prinzipiell ließe sich eine einziehbare Sonde anbringen. Da es sich bei der GCAP jedoch voraussichtlich um einen sehr großen Kampfjet handeln wird, ist es fraglich, ob ein Schlauch-und-Trichter-System den Treibstoff schnell genug umwälzen kann, um ihn in einem einsatzfähigen Zeitraum zu betanken. Wenn Großbritannien seinen Kampfjet der nächsten Generation selbst betanken will, benötigt es einen Tankausleger.

Modifizieren oder neu kaufen?

Hier wird es kompliziert. Der A330 MRTT wird mit einem Ausleger verkauft, und viele Betreiber besitzen einen. Die Flugzeuge der RAF sind keine RAF-Flugzeuge im herkömmlichen Sinne: Sie gehören dem AirTanker-Konsortium und sind im Rahmen einer öffentlich-privaten Partnerschaft bis 2035 an die RAF verleast. Danach sollen sie in den Besitz der RAF übergehen – bis dahin werden sie älter sein als fast alle anderen fliegenden MRTT.

Die Modernisierung geleaster Flugzeuge, die bereits zu den ältesten ihrer Art gehören, um einen Kampfjet zu unterstützen, der erst in den 2030er-Jahren in Dienst gestellt wird, ist offensichtlich nicht die richtige Lösung. Neubauten aus der modernisierten MRTT+-Reihe könnten es sein. Das Verteidigungsministerium hat sich dazu noch nicht geäußert und möglicherweise auch noch keine Entscheidung getroffen.

Ein interessanter Nebeneffekt ist erwähnenswert: Die A330 MRTT kann nur mittels Tankausleger selbst betankt werden. Durch die Einführung eines solchen Systems könnten die Tankflugzeuge der RAF sich wieder gegenseitig betanken – eine Fähigkeit, die die Luftwaffe mit der Außerdienststellung der VC10 und TriStar, die beide mit Betankungssonden ausgestattet waren, verloren hat.

Airbus demonstriert das Luftbetankungssystem des A330 MRTT, einschließlich vollautomatischer Kontakte – eine Fähigkeit, die die RAF nie erworben hat.

Die Royal Air Force hat derzeit zwar eine Strategie, aber keine Ausrüstung. Doch nachdem Luftfahrtjournalisten ein Jahrzehnt lang darauf hingewiesen haben, dass Großbritannien seine Spionageflugzeuge nicht selbst betanken kann, hat nun endlich jemand in der Regierung das Wort “Boom” ausgesprochen.

Quellen: The Aviationist, schriftliche Fragen und Antworten des britischen Parlaments, Verteidigungsministerium, Airbus, Royal Australian Air Force / Wikimedia Commons.