Teile diese Geschichte

Neunundfünfzig Jahre lang hallte jeden September die Hochwüste nördlich von Reno von einem Geräusch wider, das man in der Brust spürte, bevor man es hörte: das Kreischen der Merlin-Motoren, die bis an ihre Leistungsgrenze gedreht wurden. Kampfflugzeuge, einst gebaut, um den Faschismus zu bekämpfen, rasten nun mit über 800 km/h um die Pylone, nur wenige Meter über dem Beifußgestrüpp. Die National Championship Air Races bezeichneten sich selbst als den schnellsten Motorsport der Welt, und das war keine Übertreibung. Im September 2023 fand auf dem Reno-Stead Field das letzte Rennen statt.

Nichts in der Luftfahrt war vergleichbar. Autos rasen am Boden, und jeder kann die gesamte Strecke überblicken. In Reno war die Rennstrecke der Himmel selbst – ein Ring aus 15 Meter hohen Pylonen, den die Piloten in verschwommenen Kurven umrundeten und ihre Linie nach Gefühl bestimmten, die Flügelspitzen scheinbar so nah, dass sie sich im Wüstengestrüpp verfangen konnten.

Kampfvögel, ausgepresst

Der Rancher und Rennpilot Bill Stead gründete die Rennen 1964, und ab 1966 fanden sie in Reno-Stead, einem ehemaligen Flugplatz der Luftwaffe, statt. Sechs Flugzeugklassen teilten sich über Jahrzehnte den Himmel – wendige Formel-1-Rennwagen, Doppeldecker, T-6-Trainer und Jets –, doch die Zuschauer kamen wegen der Unlimited-Klasse. P-51 Mustangs, Hawker Sea Furies und Grumman Bearcats, die bis ins kleinste Detail umgebaut, getrimmt und weit über die Vorstellungskraft ihrer Konstrukteure aus Kriegszeiten hinaus aufgemotzt wurden, donnerten am Rande der Kontrollierbarkeit über die Rennstrecke.

Im Jahr 2003 stellte die modifizierte Mustang Dago Red einen Unlimited-Rekord von 507 Meilen pro Stunde auf. Die Jet-Klasse war noch schneller. Es war, als würden die besten Jagdflugzeuge des Zweiten Weltkriegs ein zweites, ungewöhnliches Leben erhalten – nicht hinter Museumsseilen konserviert, sondern so hart geflogen, wie es das Metall zuließ.

Die Kosten

Diese Geschwindigkeit in Bodennähe hat ihren Preis, und Reno musste ihn mehr als einmal zahlen. Der schwärzeste Tag kam am 16. September 2011, als eine stark modifizierte Mustang namens „Galloping Ghost“, geflogen vom 74-jährigen Jimmy Leeward, während eines Rennens hochschnellte, sich überschlug und in den Zuschauerbereich vor der Haupttribüne stürzte. Elf Menschen starben, darunter Leeward, und etwa siebzig wurden verletzt. Die Ermittler führten den Kontrollverlust auf ein Flattern der Hecktrimmklappe zurück, verursacht durch ungetestete Modifikationen und verschlissene Bauteile. Es bleibt eine der schwersten Flugshow-Katastrophen in der amerikanischen Geschichte.

Selbst der Abschied war von Trauer überschattet. Am letzten Sonntag im September 2023 kollidierten zwei T-6 Texans nach ihrem Rennen, wobei die Piloten Nick Macy und Chris Rushing ums Leben kamen. Die restlichen Rennen wurden abgesagt. Die Gemeinde, die sich zum Abschied versammelt hatte, trauerte stattdessen um die Verstorbenen.

Eine Ära endet, eine neue beginnt

Das Ende des Flughafens in Reno war nicht auf einen einzelnen Unfall zurückzuführen. Die Stadt hatte sich in Richtung Flughafen ausgedehnt; der Luftraum, die Sicherheitsanforderungen und die wirtschaftlichen Gegebenheiten passten nicht mehr zusammen. Im März 2023 gab die Reno Air Racing Association bekannt, dass dies das letzte Jahr in Stead sein würde.

Die Rennen sind nicht gestorben. Nach einer landesweiten Suche fanden sie in Roswell, New Mexico – weitläufiges Land mit viel Platz – ein neues Zuhause und flogen dort im September 2025 zum ersten Mal hin. Die Pylonen stehen noch immer, die Mustangs fahren noch immer. Doch etwas vom alten Reno, der Wüstenkathedrale der Geschwindigkeit, blieb in Nevada zurück.

Quellen: Reno Air Racing Association; AOPA; NTSB (Bericht AAB-12/01); AVweb (2023–2025).

Teile diese Geschichte