Im September 1967 hob eine ungelenke, viermotorige Turboprop-Maschine von der Startbahn des Luftwaffenstützpunkts Nha Trang in Südvietnam ab. Sie sah aus wie jede andere C-130 Hercules – das Arbeitspferd unter den Transportflugzeugen, das seit Kriegsbeginn Truppen, Munition und Jeeps durch das gesamte Einsatzgebiet transportiert hatte. Doch diese spezielle Hercules war im Rahmen eines Programms namens „C-130 Hercules“ auf der Wright-Patterson Air Force Base komplett umgebaut worden. Projekt Gunship II, Und was dabei herauskam, hatte fast keine Ähnlichkeit mit einem Transportflugzeug. Es trug vier 7,62-mm-Miniguns und vier 20-mm-Vulcan-Kanonen, die an seiner linken Flanke befestigt waren, einen analogen Feuerleitrechner, der von einem australischen Geschwaderkommandanten namens Tom Pinkerton handgefertigt worden war, und ein Direktsicht-Nachtsichtgerät, das in der vorderen Tür montiert war.

Nur wenige Wochen nach seiner Ankunft im Land kreiste dieser Prototyp – unter dem Rufzeichen "Spectre" – in 2.134 Metern Höhe über dem Ho-Chi-Minh-Pfad und beschoss nordvietnamesische LKW-Konvois mit einer Präzision, die kein anderes Flugzeug im Bestand erreichte. Die AC-130 war geboren, und ein Frachtflugzeug hatte sich zur gefürchtetsten Waffe zur Luftnahunterstützung in der Militärluftfahrt entwickelt.

Vom Transport zum Terror: Das Gunship-Konzept

Die Idee eines seitlich feuernden Flugzeugs stammt nicht von der C-130. Sie begann mit der AC-47 "Spooky" – einer umgebauten Douglas DC-3, die mit drei Miniguns ausgestattet war und sich bei der Verteidigung belagerter Außenposten in Vietnam als verheerend effektiv erwies. Doch die AC-47 war langsam, leicht bewaffnet und verwundbar. Die Luftwaffe wollte etwas Größeres, Schnelleres und mit einer höheren Tragfähigkeit. Die C-130 Hercules, bereits das Rückgrat des taktischen Lufttransports, war der naheliegende Kandidat.

Der Umbau war radikal. Die Ingenieure entfernten den Frachtraum und installierten eine Waffenbatterie entlang des linken Rumpfes, alle Geschütze in einem festen Winkel nach unten und hinten gerichtet. Der Pilot flog eine kontinuierliche Linkskurve um das Ziel – eine Kurvenbahn, die sicherstellte, dass alle Geschütze so lange auf einen einzigen Punkt am Boden gerichtet blieben, wie Treibstoff und Munition reichten. Ein Feuerleitrechner berechnete Ballistik, Windabweichung und Schrägentfernung in Echtzeit und übermittelte Korrekturen an die Besatzung. Das Ergebnis war eine fliegende Artilleriebatterie, die stundenlang kreisen und Geschosse bis auf wenige Meter an die eigenen Truppen heranbringen konnte.

Vietnam: 10.000 Lkw und es werden immer mehr

Der erste Kampfeinsatz der AC-130 war ein sofortiger Erfolg. Da ihre große Silhouette und die geringe Flughöhe sie tagsüber zu einem leichten Ziel machten, flog das Kampfflugzeug hauptsächlich nachts und patrouillierte entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades. Dabei zerstörte es Lastwagen, Treibstoffdepots und Nachschublager, die den nordvietnamesischen Kriegseinsatz nach Süden aufrechterhielten. Bis Kriegsende zerstörten die AC-130-Besatzungen nachweislich mehr als 10.000 Lastwagen.

Doch die AC-130 war weit mehr als nur ein Kampfhubschrauber. Während der brutalen Belagerung von An Loc im Jahr 1972 leisteten die Kampfhubschrauber die notwendige Luftnahunterstützung, die die belagerte Garnison am Leben hielt, als die Bodenartillerie sie nicht erreichen konnte. Nacht für Nacht kreisten die AC-130-Besatzungen über der Stadt, zerschlugen massierte Infanterieangriffe und zerstörten nordvietnamesische Panzer, die auf den Stadtrand vorrückten. Der Preis dafür war hoch: Sechs AC-130 gingen im Vietnamkrieg durch Feindbeschuss verloren, die meisten davon durch radargelenkte Flugabwehrkanonen und Boden-Luft-Raketen entlang des „Trails“.

Die Waffen: Eine Haubitze in 3000 Metern Höhe

Was die AC-130 von allen anderen Erdkampfflugzeugen unterscheidet, ist nicht nur ihre Fähigkeit, lange in der Luft zu kreisen, sondern auch ihre Bewaffnung. Die frühen AC-130A-Modelle flogen mit Miniguns und 20-mm-Vulcan-Kanonen. Bis zur Indienststellung der AC-130H Spectre wurde die Bewaffnung um folgende Komponenten erweitert: 40-mm-Bofors-Kanone — dieselbe Kanone, die im Zweiten Weltkrieg Kriegsschiffe verteidigte — und eine 105-mm-Haubitze M102, Es handelte sich um ein vollwertiges Artilleriegeschütz, das aus einem Flugzeug in großer Höhe feuerte. Die 105-mm-Granate konnte Stahlbeton durchschlagen und hatte einen Explosionsradius, der sie gegen gehärtete Ziele, Fahrzeugkolonnen und befestigte Stellungen gleichermaßen wirksam machte.

Die AC-130U "Spooky" war mit einer 25-mm-Gatling-Kanone GAU-12 Equalizer ausgestattet, die 1800 Schuss pro Minute abfeuern konnte. Die neueste Variante, die AC-130J Ghostrider, Das System ist mit einer 30-mm-GAU-23/A-Kanone und einer 105-mm-Haubitze ausgestattet, ergänzt diese jedoch durch präzisionsgelenkte Munition: GBU-39-Bomben mit kleinem Durchmesser, AGM-114-Hellfire-Raketen und AGM-176-Griffin-Raketen, die aus in die hintere Laderampe integrierten Rohren abgefeuert werden. Die geplante Hochenergielaserwaffe wurde 2024 endgültig eingestellt, nachdem das System bei Bodentests auf technische Schwierigkeiten gestoßen war und den geplanten Flugtest verpasst hatte.

Grenada, Panama und die Todesstraße

Nach Vietnam bewährte sich die AC-130 in jedem amerikanischen Konflikt. Operation Urgent Fury 1983 unterdrückten Kampfhubschrauber in Grenada die feindliche Luftabwehr und ebneten den Weg für den Luftlandeangriff auf den Flugplatz Point Salines. 1989 zerstörten AC-130-Kampfflugzeuge in Panama das Hauptquartier der panamaischen Streitkräfte. Operation Gerechte Sache, und zerschlug in einer einzigen Nacht das Kommando- und Kontrollnetzwerk von Manuel Noriega.

Der Golfkrieg 1991 brachte den bekanntesten – und verlustreichsten – Einsatz des Kampfhubschraubers in der Neuzeit. AC-130H Spectres unterstützten die Marineinfanterie während der Schlacht um Khafji und lieferten verheerendes Feuer gegen irakische Panzerkolonnen. Doch am 31. Januar 1991 wurde eine AC-130H mit dem Rufzeichen Spectre abgeschossen. Spirit 03 Sie blieben bis nach Tagesanbruch auf ihrer Position, um die noch im Gefecht stehenden Marinesoldaten zu schützen. Als das Flugzeug im Tageslicht sichtbar wurde, feuerte ein irakischer Soldat eine einzelne schultergestützte Strela-2-Rakete ab. Spirit 03 stürzte mit allen vierzehn Besatzungsmitgliedern ab. Sie ist bis heute die letzte im Kampf verlorene AC-130.

Von Somalia nach Mosul: Das Kampfhubschrauber-Modell im 21. Jahrhundert

In den Jahrzehnten seither flogen AC-130-Kampfflugzeuge über Somalia, Bosnien, Afghanistan, Irak und Syrien, ohne dass ein weiteres Flugzeug verloren ging. Die Einführung präzisionsgelenkter Munition verwandelte den Kampfhubschrauber von einem groben Instrument in ein Skalpell: In urbanen Gebieten wie Falludscha und Mossul konnten die Besatzungen einzelne Kampfstellungen mit einer einzigen 105-mm-Granate oder einer GPS-gelenkten Bombe bekämpfen und so Kollateralschäden auf eine Weise minimieren, die sich die Besatzungen der Vietnam-Ära nie hätten vorstellen können.

Die AC-130J Ghostrider, die einzige Variante im Dienst des AFSOC, wird mit dem AESA-Radar APG-83 für die Zielerfassung bei jedem Wetter ausgestattet und kann Munition oberhalb der Reichweite der meisten tragbaren Luftverteidigungssysteme abwerfen – eine direkte Lehre aus dem Spirit-03-Programm. Mehr als fünfzig Jahre, nachdem der erste Prototyp den Ho-Chi-Minh-Pfad umkreiste, ist das Grundkonzept unverändert: ein großes, langsames Flugzeug, das geduldig über dem Schlachtfeld kreist und Feuerkraft mit einer Ausdauer und Präzision liefert, die kein Kampfjet erreichen kann. Das Transportflugzeug mit mehr Geschützen als ein Zerstörer fliegt immer noch – und wird immer noch gefürchtet.

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