Stellen Sie sich vor, Sie fliegen in einer mondlosen Nacht auf eine Landebahn zu. Keine Stadtlichter unter Ihnen. Kein Horizont vor Ihnen. Nur ein Rechteck aus weißen und bernsteinfarbenen Lichtern, das in absoluter Dunkelheit schwebt. Ihre Augen sagen Ihnen, Sie seien hoch – angenehm hoch, sicher. Ihr Höhenmesser widerspricht. Bis Sie merken, dass Ihre Augen Sie täuschen, füllen die Bäume bereits die Windschutzscheibe.

Das ist die sogenannte „Schwarzes-Loch-Methode“. Sie ist eine der heimtückischsten Gefahren in der Luftfahrt und führt seit jeher zum Absturz einwandfreier Flugzeuge, seitdem Piloten nachts landen. Die Physik ist einfach. Die Psychologie ist verheerend. Und sie trifft erfahrene Piloten genauso leicht wie Flugschüler.

Eine kürzlich von Boldmethod durchgeführte Analyse hat die Mechanismen dieser Illusion und die dadurch verursachten Unfälle aufgeschlüsselt. Das Muster ist fast immer dasselbe: ein Sichtanflug in dunkler Nacht über Wasser oder unbeleuchtetem Gelände auf eine beleuchtete Landebahn ohne umliegende Geländemerkmale. Der Pilot fliegt einen normal aussehenden Anflug. Doch der Anflug ist nicht normal. Das Flugzeug sinkt in ein Gelände vor der Landebahn.

Wie die Illusion funktioniert

Tagsüber nutzt unser Gehirn Dutzende visueller Reize, um Höhe und Entfernung einzuschätzen – die Größe von Gebäuden, die Beschaffenheit von Feldern, die Bewegung des Geländes in unserem peripheren Sichtfeld (was Wissenschaftler als "optischen Fluss" bezeichnen). Nachts, über eintönigem Gelände, verschwinden all diese Reize. Übrig bleibt nur die Landebahnbeleuchtung.

Und die Landebahnbeleuchtung täuscht. Ohne Horizont oder Bodenstruktur als Größenvergleich interpretiert Ihr Gehirn die Geometrie dieser Lichter so, als wären Sie höher, als Sie tatsächlich sind. Die Landebahn wirkt klein und weit entfernt. Instinktiv senken Sie die Nase, um "schnell auf Landung zu kommen". Die PAPI-Leuchten – falls Sie sie überprüfen – leuchten rot. Aber Sie überprüfen sie nicht, denn Ihre Augen sind auf die Landebahn gerichtet und signalisieren Ihnen, dass alles in Ordnung ist.

"Ohne optischen Fluss – die relative Bewegung des Geländes in unserem peripheren Sichtfeld – ist es praktisch unmöglich, die Höhe über dem Boden einzuschätzen." – SKYbrary Aviation Safety

Der Fachbegriff lautet Controlled Flight Into Terrain (CFIT). Das Flugzeug ist flugfähig. Die Triebwerke laufen. Die Steuerung funktioniert. Doch der Pilot, der sich mehr auf seine visuelle Wahrnehmung als auf die Instrumente verlässt, steuert ein perfekt gesteuertes Flugzeug in den Boden. CFIT zählt weltweit zu den häufigsten Ursachen tödlicher Unfälle in der allgemeinen Luftfahrt.

Wenn es schlimmer wird

Bestimmte Bedingungen verstärken diese Illusion. Regen auf der Windschutzscheibe streut die Landebahnbeleuchtung und erschwert die Entfernungseinschätzung zusätzlich. Eine breite Landebahn kann den Eindruck erwecken, man sei näher (und tiefer) als man tatsächlich ist. Eine schmale oder ansteigende Landebahn bewirkt das Gegenteil – sie vermittelt ein Gefühl der Höhe und verleitet zu einem gefährlich niedrigen Anflug. Küstenflughäfen, deren Anflugschneise von Wasser umgeben ist, sind klassische „Schwarze-Loch-Fallen“.

Müdigkeit verschlimmert alles. Auf einem langen Nachtflug neigt man dazu, sich im Endanflug zu entspannen – man sieht die Landebahn, ist fast da. Genau dann lässt die Disziplin beim Scannen nach, und die Illusion entsteht. Auch erfahrene Piloten sind davor nicht gefeit. Manchmal macht sie ihr Selbstvertrauen sogar angreifbarer, weil sie ihren Instinkten vertrauen, gerade in Situationen, in denen diese Instinkte sie das Leben kosten können.

Die Unfalldatenbank der FAA ist voll von solchen Ereignissen. Das Muster wiederholt sich über Jahrzehnte: VFR-Nachtanflug, eintöniges Gelände, CFIT kurz vor der Landebahn. Unterschiedliche Flugzeuge, unterschiedliche Flughäfen, unterschiedliche Piloten. Immer dieselbe Illusion.

Wie man es besiegt

Die Lösung ist nicht kompliziert. Sie erfordert lediglich Disziplin – und die Bereitschaft, den eigenen Augen zu misstrauen.

Zuerst: Nutzen Sie die VASI- oder PAPI-Gleitweganzeiger. Diese visuellen Gleitweganzeiger sind genau für solche Situationen gedacht. Zwei rote und zwei weiße Lichter bedeuten, dass Sie sich auf dem korrekten 3-Grad-Gleitweg befinden. Alle roten Lichter bedeuten, dass Sie gefährlich tief fliegen. Wenn der Flughafen über solche Anzeiger verfügt – und die meisten tun dies –, sollten diese bei jedem Sichtanflug bei Nacht Ihre primäre Orientierungshilfe sein, nicht die Landebahnbeleuchtung selbst.

Zweitens: Überprüfen Sie Ihre Instrumente. Selbst bei einem Sichtanflug liefern Ihnen Höhenmesser, Sinkgeschwindigkeitsanzeiger und GPS-Gleitpfad (sofern verfügbar) korrekte Werte. Ein kurzer Blick alle paar Sekunden genügt, um eine Täuschung zu erkennen, bevor sie Sie erwischt. Wenn Ihre Instrumente eine Sinkgeschwindigkeit von 1.000 Fuß pro Minute anzeigen, Sie aber 500 Fuß pro Minute anvisiert haben, vertrauen Sie den Instrumenten.

Drittens: Sollten Sie während eines Nachtanflugs die Flughafenbeleuchtung aus den Augen verlieren, starten Sie sofort durch. Suchen Sie nicht danach. Sinken Sie nicht, um den Flugplatz zu "finden". Geben Sie Gas, richten Sie die Nase auf, steigen Sie und versuchen Sie es erneut. Ein Durchstartmanöver kostet Sie fünf Minuten. Eine Kollision mit dem Gelände kostet Sie alles.

Nachtflüge gehören zu den größten Freuden der Luftfahrt – die ruhige Luft, der stille Funkverkehr, die Lichtermeere unter einem. Doch der Anflug auf ein Schwarzes Loch erinnert uns daran, dass die Dunkelheit nicht nur das Gelände verbirgt, sondern auch die Wahrheit über den eigenen Standort. Die Piloten, die überleben, sind diejenigen, die unaufhörlich ihre Instrumente befragen, um zu bestätigen, was ihre Augen ihnen sagen.

Quellen: Boldmethod, SKYbrary Aviation Safety, FAA Safety Briefing, California Aeronautical University