Teile diese Geschichte On February 2, 1970, somewhere over the frozen plains of Montana, 1st Lieutenant Gary Foust of the 71st Fighter Interceptor Squadron had a problem that no amount of skill could solve. His F-106A Delta Dart — a supersonic interceptor designed to hunt Soviet bombers at the edge of the stratosphere — had entered a flat spin. The aircraft was rotating like a frisbee, nose high, falling at thousands of feet per minute, and nothing Foust tried could break the rotation. He did what any pilot in an unrecoverable spin is trained to do: he ejected. The canopy blew off, the rocket fired, and Foust was flung into the freezing Montana sky under a parachute. Below him, the unpiloted Delta Dart continued to fall. And then something happened that no engineer, no pilot, and no textbook had predicted. The F-106 stopped spinning. It levelled its wings. And it flew — by itself — to a gentle belly landing in a snow-covered wheat field near Big Sandy, Montana. The engine was still running when the local sheriff reached it.

Der Spin, den niemand brechen konnte

Foust nahm an diesem Tag an einer Übung teil – einem simulierten Luftkampf über den Hochebenen Montanas. Bei einem aggressiven Manöver verlor die F-106 die Kontrolle und geriet in einen Flachtrudel. Dies ist die gefährlichste Art des Trudelns für ein Deltaflüglerflugzeug: Die Nase ragt weit über den Horizont hinaus, das Flugzeug dreht sich um seine vertikale Achse, und die aerodynamischen Steuerelemente sind praktisch wirkungslos, da die Anströmung von Tragflächen und Leitwerk vollständig unterbrochen wird.

Foust versuchte alles auf der Checkliste zur Wiederherstellung. Voller Gegenruderausschlag. Steuerknüppel nach vorn. Schubhebel erst auf Leerlauf, dann auf Vollgas. Die F-106 ignorierte alles. Das Flugzeug war bereits seit mehreren Minuten im Sinkflug, verlor immer weniger Höhe, als Foust die Entscheidung traf, die kein Pilot treffen möchte: Er griff zwischen seine Beine, packte den Schleudersitzgriff und zog.

Die wundersame Genesung

Als Foust sich mit dem Schleudersitz rettete, löste sich die Cockpithaube, der Sitzraketenmechanismus zündete, und etwa 90 Kilogramm Pilot und Ausrüstung verließen das Flugzeug in einem Augenblick. Diese plötzliche Gewichts- und Schwerpunktverlagerung bewirkte etwas, was Fousts ganzes Können nicht vermochte: Sie verschob die aerodynamische Balance gerade so weit, dass der Trudelzustand aufgehoben wurde. Die Nase der F-106 senkte sich. Der Deltaflügel, der nun ohne Cockpithaube und Pilot frei flog, fand eine stabile Anströmung. Das Flugzeug ging von einer taumelnden Todesspirale in einen sanften, steilen Gleitflug über. Der Schubhebel, der seit Fousts letztem Rettungsversuch noch auf Leerlauf stand, hielt den Motor mit gerade genug Leistung am Laufen, um einen langsamen Sinkflug zu ermöglichen. Ohne Pilot, der das Flugzeug steuern konnte, sank es durch die Wolken, überquerte die gefrorene Landschaft Montanas und landete mit dem Bauch voran auf einem schneebedeckten Weizenfeld eines Bauern in der Nähe von Big Sandy. Der Schnee dämpfte die Landung. Der Motor lief weiter. Das Flugzeug kam weitgehend unbeschädigt zum Stehen und stand aufrecht auf dem Feld, als wäre es dort absichtlich geparkt worden.

Found by the Sheriff

Ein örtlicher Polizist, alarmiert durch das Geräusch des tief fliegenden Jets, traf am Feld ein und fand die F-106 im Schnee vor. Der Motor lief im Leerlauf, die Cockpithaube fehlte, das Cockpit war leer. Die Szene war surreal: Ein Überschall-Abfangjäger, der für Flüge mit doppelter Schallgeschwindigkeit in 12.000 Metern Höhe ausgelegt ist, war mit weniger Schaden als bei vielen kontrollierten Landungen in einem Weizenfeld gelandet. Foust war derweil einige Kilometer entfernt sicher mit dem Fallschirm gelandet, fest davon überzeugt, dass sein Flugzeug in der Wildnis von Montana abgestürzt war. Als er erfuhr, dass die F-106 nicht nur überlebt, sondern auch nahezu perfekt gelandet war, reagierte er wie alle, die die Geschichte hörten: ungläubig.

The Details the Story Usually Loses

Retellings compress the minutes between the spin and the ejection. Three things are worth keeping.

The drag chute made it worse. Before he gave up on the aircraft, Foust streamed the braking parachute normally used after landing, hoping drag at the tail would pull the nose down and break the rotation. It did not deploy properly. It wrapped itself around the tail and stayed there, and only worked loose after he had gone.

The sheriff had to jump clear. Told by Malmstrom to wait rather than approach, he climbed up to the cockpit anyway to try to shut the engine down. The snow under the fuselage had begun melting in the heat, and the aircraft started sliding forward across the field with him on it. He got off. It travelled a few hundred feet more before the fuel finally ran out, roughly an hour and three quarters after it had landed itself.

Foust flew it again. Repaired and returned to the fleet with the 49th Fighter-Interceptor Squadron, 58-0787 and its former pilot crossed paths once more: in 1979, training at Tyndall Air Force Base in Florida, Gary Foust strapped into the same airframe that had once flown home without him.

One correction to the legend while we are here: it was not a cornfield. The aircraft came down in a snow-covered wheat field. The nickname stuck anyway, and the museum still uses it.

Wieder im Einsatz

The Air Force recovered the aircraft, assessed the damage, and made a decision that surprises people to this day: they repaired it. Aircraft 58-0787 was trucked back to a maintenance facility, given a new canopy, patched up, and returned to flying status. It served for another sixteen years, finally retiring in 1986 when the F-106 fleet was phased out of service. Today, the Cornfield Bomber sits in the National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio — one of the most popular exhibits in the collection. A small placard tells the story. Visitors shake their heads. And the pilot who walked away from it got to fly it again. Sources: National Museum of the USAF, HistoryNet, f-106deltadart.com, Air Force Magazine, Aviation Geek Club