Am 5. November 1938 starteten drei Bomber der Royal Air Force von Ismailia in Ägypten und flogen Richtung Osten. Zwei von ihnen landeten rund 48 Stunden später in Darwin im Norden Australiens, nachdem sie etwa 7.150 Meilen ohne Zwischenlandung zurückgelegt hatten. Dies war ein Weltrekord im Fernflug, aufgestellt von einem Flugzeug, von dem die meisten Menschen noch nie gehört haben und das aus einem korbähnlichen Gebilde gefertigt war.

Die Vickers Wellesley galt bereits als veraltet, als ein Jahr später der Krieg begann. Aufgrund ihrer Konstruktionsweise war sie auch eines der stillen, aber wichtigsten britischen Flugzeuge der 1930er Jahre.

Der Bomber, der eigentlich kein Eindecker sein sollte.

Die Spezifikation G.4/31 forderte ein Mehrzweckflugzeug, das nahezu alle Aufgaben erfüllen konnte: Bombenangriffe im Horizontalflug, Unterstützung des Heeres, Sturzkampfbombenangriffe, Aufklärung, Evakuierung von Verwundeten und Torpedoabwürfe. Vickers bot drei Lösungen an, und das Luftfahrtministerium entschied sich für die konventionelle Variante – den Doppeldecker Typ 253 – und bestellte 150 Stück.

Vickers arbeitete trotzdem privat weiter an dem Eindecker. Die Type 256 war so deutlich überlegen, dass das Ministerium seine eigene Bestellung stornierte und stattdessen den Eindecker anfertigen ließ. Dieses Flugzeug wurde zur Wellesley.

Barnes Wallis und der korbgeflechtartige Rumpf

Der Grund für die Überlegenheit dieser Konstruktion liegt in der Hand eines Mannes. Barnes Wallis kam von der Luftschifffahrt zur Flugzeugentwicklung und brachte die Besessenheit mit, aus minimalem Gewicht maximale Stabilität zu erzielen. Seine Lösung war die geodätische Konstruktion: ein Gitter aus leichten Legierungselementen, die sich spiralförmig um die Flugzeugzelle winden, sodass die Belastungen eines Elements durch das kreuzende Element ausgeglichen werden. Das Ganze ist mit Stoff bespannt.

Das Ergebnis ist eine Flugzeugzelle, die für ihre Festigkeit außerordentlich leicht und extrem widerstandsfähig ist. Wird ein Bauteil beschädigt, verteilt sich die Last einfach innerhalb des Gitterwerks. Die Wellesley war das erste Flugzeug, das vollständig nach dieser Bauweise in Dienst gestellt wurde. Wallis entwickelte die Idee dann zur Vickers Wellington weiter, die über Deutschland erstaunliche Kampfschäden erlitt und dennoch weiterflog – und später wandte er denselben unermüdlichen Ingenieursgeist auf die Entwicklung der Hüpfbombe an.

Beide Flugzeuge sind nach Arthur Wellesley, dem ersten Herzog von Wellington, benannt. Die Wellesley war das erste Flugzeug, und an sie erinnert sich heute niemand mehr.

Ismailia nach Darwin

Der Rekordversuch wurde von der Long Range Development Unit der RAF mit Wellesley-Flugzeugen unternommen, die mit zusätzlichen Tanks und dem ohnehin schon enormen Flügel ausgestattet waren. Drei Maschinen starteten am 5. November 1938 von Ismailia aus.

Zwei der drei Maschinen erreichten Darwin nonstop und legten dabei in rund 48 Stunden Flugzeit fast 7.158 Meilen zurück. Die Quellenangaben zur genauen Distanz weichen leicht voneinander ab, doch die Leistung steht außer Frage: Es handelte sich um einen Weltrekord im zurückgelegten Streckenflug, aufgestellt von einem einmotorigen, stoffbespannten Bomber, den die RAF ohnehin ersetzen wollte.

Eine nützliche Obsoleszenz

Im September 1939 war die Wellesley für den europäischen Luftraum eindeutig veraltet: langsam, schlecht geschützt und nur einmotorig, während die RAF auf zweimotorige Flugzeuge umrüstete. Daher wurde sie dorthin verlegt, wo sie noch nützlich war. Wellesleys flogen in Ostafrika, Ägypten und dem Nahen Osten und operierten in Gebieten, in denen ihre Reichweite wichtiger war als ihre Geschwindigkeit.

Der letzte Betreiber, die 47. Staffel, gab den Flugzeugtyp schließlich im September 1942 auf, nachdem er ihn zu diesem Zeitpunkt für die Seeaufklärung eingesetzt hatte.

Das eigentliche Vermächtnis der Wellesley liegt nicht in ihren bescheidenen Kampfleistungen oder ihrer beeindruckenden Reichweite. Es liegt vielmehr darin, dass ein britischer Konstrukteur mit diesem Flugzeug bewies, dass man eine Flugzeugzelle aus einem gewebten Metallkorb bauen kann und dass diese Idee so gut funktionierte, dass das Bomber Command die erste Hälfte des Krieges mit der Wellington bestreiten konnte.

Quellen: Wikipedia, BAE Systems Heritage, die Barnes Wallis Foundation, HistoryNet und History of War.