Der Griff befindet sich zwischen Ihren Beinen. Sie haben ihn in der Ausbildung kennengelernt, Diagramme gesehen, Videos angeschaut. Doch nichts bereitet Sie auf den Moment vor, in dem Sie ihn tatsächlich betätigen. In diesem Sekundenbruchteil treffen Sie die folgenreichste Entscheidung Ihrer fliegerischen Laufbahn: Sie werden sich aus einem intakten (oder, wahrscheinlicher, katastrophal versagenden) Flugzeug ausklinken – bei Geschwindigkeiten von über 600 Knoten und Höhen, die von null Metern bis an den Rand des Weltraums reichen. Was dann geschieht, dauert weniger Zeit, als Sie zum Lesen dieses Satzes benötigen. In etwa 0,5 Sekunden entscheidet eine Abfolge von Sprengladungen, Raketenmotoren, Fallschirmen und mechanischen Systemen darüber, ob Sie Ihr Leben retten oder scheitern. Der Schleudersitz ist die heftigste lebensrettende Vorrichtung, die je erfunden wurde – und eine der zuverlässigsten.

Die Sequenz: 2,5 Sekunden bis zum Leben

Sobald Sie den Hebel ziehen, löst ein mechanisches Gestänge einen Auslöser aus, der den Auswurfvorgang einleitet. Alles Weitere läuft automatisch ab – Sie sind nun Passagier auf der wildesten Fahrt Ihres Lebens.

Zuerst muss die Cockpithaube abgeworfen werden. Bei den meisten modernen Kampfflugzeugen wird sie entweder durch Sprengbolzen einen Bruchteil einer Sekunde vor dem Auslösen des Sitzes abgesprengt oder der Sitz durchschlägt die Haube mithilfe einer in der Haubenscheibe eingebetteten Miniatur-Sprengschnur (MDC). Das System, bei dem die Haube durchschlagen wird, ist schneller – was in niedrigen Höhen entscheidend ist –, bedeutet aber, dass der Kopf und der Helm des Piloten beim Austritt durch Plexiglas schlagen. Dies ist überlebbar. Auf das Abwerfen der Haube zu warten, während man sich in 60 Metern Höhe bei 800 km/h befindet, ist möglicherweise nicht überlebensfähig. Als Nächstes wird der Katapultmechanismus ausgelöst. Ein unter dem Sitz befindliches Teleskoprohr, angetrieben von einer ballistischen Kartusche, schiebt den Sitz entlang der Führungsschienen nach oben und aus dem Cockpit. Dieser erste Katapultstoß erzeugt eine Beschleunigung von etwa 12–14 g – genug, um in manchen Fällen Wirbelsäulenverletzungen zu verursachen, aber unerlässlich, um die Flugzeugstruktur zu durchbrechen. Sobald der Sitz das Cockpit verlässt, zündet der Raketenmotor unter dem Sitz. Diese Rakete liefert zusätzlichen Schub, um den Sitz höher und vom Flugzeug weg zu befördern – entscheidend für Schleudersitz-Ausstiege in geringer Höhe, wo kein Spielraum für einen langsamen Aufstieg besteht. Das kombinierte Katapult- und Raketensystem verleiht modernen Sitzen eine Null-Null-Fähigkeit: Sie können einen Piloten selbst aus einem am Boden stehenden Flugzeug retten.

Das Überleben der Explosion

Die wirkenden Kräfte sind enorm. Schon der Winddruck bei hoher Geschwindigkeit kann schwere Verletzungen verursachen. Ein Pilot, der sich bei 500 Knoten aus dem Cockpit katapultiert, ist Windkräften von über 8.000 Pfund pro Quadratfuß ausgesetzt – genug, um Gliedmaßen zu brechen, Helme abzureißen und tödliche Verletzungen zu verursachen, wenn der Körper nicht richtig positioniert ist. Deshalb verfügen moderne Sitze über Gliedmaßensicherungen: Gurte oder Seile, die die Arme und Beine des Piloten vor dem Auslösen des Schleudersitzes fest gegen den Sitz ziehen und so ein Umherschlagen im Winddruck verhindern.

Die durch den Schleudersitz verursachte Kompression der Wirbelsäule ist erheblich und kumulativ. Die Katapultbeschleunigung von 12–14 G komprimiert die Wirbelkörper, und die meisten Piloten, die sich mit dem Schleudersitz retten, verlieren dauerhaft messbare Körpergröße. Einige Luftwaffen beschränken die Anzahl der Schleudersitz-Ausstiege ihrer Piloten auf maximal zwei oder drei während ihrer Laufbahn, bevor sie vom Flugdienst ausgeschlossen werden, da jeder Ausstieg das Risiko dauerhafter Wirbelsäulenschäden erhöht. Trotz dieser Belastungen ist die Überlebensrate bemerkenswert hoch. Martin-Baker, das britische Unternehmen, das den Markt für Schleudersitze seit den 1940er Jahren dominiert, meldet eine Erfolgsquote von über 901.000 erfolgreichen Ausstiegen. Ihre Sitze sind in Flugzeugen von 93 Luftwaffen weltweit im Einsatz, und jeder erfolgreiche Ausstieg berechtigt den Piloten zur Mitgliedschaft im Martin-Baker Tie Club – einer exklusiven Gruppe von Menschen, deren Leben durch die Produkte des Unternehmens gerettet wurde.

Von der Erfindung zur Perfektion

Der erste erfolgreiche Ausstieg mit einem Sprengsitz erfolgte am 13. Januar 1945, als der deutsche Testpilot Helmut Schenk aus einer Heinkel He 280 geschleudert wurde, nachdem das Flugzeug unkontrollierbar geworden war. In den Nachkriegsjahren entwickelten Martin-Baker in Großbritannien und andere Hersteller immer ausgefeiltere Systeme. Die frühen Sitze waren einfach aufgebaut: eine Sprengladung, zwei Führungsschienen und ein manuell zu öffnender Fallschirm. Das Überleben hing stark von Flughöhe und -geschwindigkeit ab – war die Flughöhe zu niedrig und die Geschwindigkeit zu gering, hatte der Fallschirm keine Zeit, sich zu öffnen. War die Flughöhe zu hoch, tötete der Fahrtwind. Moderne Sitze wie der Martin-Baker Mk16 und der ACES II (verwendet in den meisten Jagdflugzeugen der US Air Force) sind Computer mit integrierten Raketenmotoren. Sie erfassen Fluggeschwindigkeit, Flughöhe und Sinkrate und passen die Ausstiegssequenz automatisch an – indem sie den Bremsfallschirm mit hoher Geschwindigkeit auslösen, um den Sitz vor der Öffnung des Hauptfallschirms abzubremsen, oder indem sie die Rakete in geringer Höhe stärker zünden, um genügend Höhe für die Fallschirmöffnung zu gewinnen. Der Sitz trifft Dutzende von Entscheidungen in weniger als zwei Sekunden, schneller und zuverlässiger als jeder Mensch es könnte.

Was Piloten sich erinnern

Piloten, die sich mit dem Schleudersitz gerettet haben, beschreiben das Erlebnis mit erstaunlich ähnlichen Worten. Die Entscheidung selbst – der Moment, in dem man nach dem Griff greift – wird als der schwierigste Teil beschrieben. Alles danach ist Lärm, Gewalt und Desorientierung. Der Katapultstart fühlt sich an, als würde einem ein Riese in den Rücken treten. Der Windstoß ist eine gewaltige Kraft. Die Öffnung des Fallschirms ist eine abrupte Verzögerung, die sich fast so heftig anfühlt wie der Ausstieg selbst. Und dann, plötzlich, Stille. Man hängt unter einem Fallschirm, das Flugzeug ist verschwunden (oder brennt unter einem), und man lebt. Für die über 7.700 Mitglieder des Martin-Baker Tie Clubs ist diese Stille der Klang der wichtigsten halben Sekunde ihres Lebens. Quellen: Martin-Baker, Smithsonian Air & Space, US Air Force, Ausstiegsstelle