On the afternoon of 26 July 1959, Marine Lt. Col. William Rankin was cruising at 47,000 feet when his fighter’s single engine died with a grinding shudder. He reached up, pulled the ejection handles, and blew himself out of the cockpit into air about −50 °C (−58 °F) — with no pressure suit and a thunderstorm boiling directly beneath him.

What happened next made him the first person known to have survived a fall from the top of a thunderstorm.

Aus dem Cockpit in 47.000 Fuß Höhe

Rankin führte ein Duo an F-8 Crusaders Entlang der Küste von North Carolina, über eine Cumulonimbuswand, fiel der Motor aus. In dieser Höhe ist der Ausstieg ohne Druckanzug ein Notfall für sich. Im selben Moment, als er in die minus 58 Grad kalte Luft eintrat, versagte sein Körper: Die Dekompression ließ seinen Magen anschwellen und verursachte Blutungen aus Ohren, Nase und Mund. Sein linker Handschuh wurde abgerissen, und seine bloße Hand erstarrte.

Er stürzte ab. Sein Fallschirm war so eingestellt, dass er sich tief öffnete, aber die heftigen Druckschwankungen im Inneren des Sturms lösten die barometrische Auslösung viel zu früh aus – und anstatt nach unten zu treiben, wurde Rankin vom Sturm erfasst.

Auf dem Donner reiten

Ein heftiger Aufwind füllte seinen Fallschirm und schleuderte ihn mit fast 160 km/h Tausende Meter nach oben. Hagelkörner wirbelten um ihn herum. Ein Blitz zuckte so nah, dass er den Fallschirm wie eine Blitzbirne erleuchtete und ihn einen Moment lang glauben ließ, er sei tot.

Der Donner war nicht zu hören, er traf ihn wie ein Schlag. Dann setzte der Regen ein – so dicht, dass er aus allen Richtungen gleichzeitig herabprasselte.

Auf jeden Aufwind folgte ein Abwind, der seinen Fallschirm wie eine nasse Decke zusammenfaltete und ihn in den freien Fall riss. Doch wie durch ein Wunder blies sich der Schirm immer wieder auf. Der Sturm wirbelte ihn etwa vierzig Minuten lang auf und ab – ein Fall, der eigentlich weniger als zehn Minuten hätte dauern sollen.

Ejected at 6:00, Down at 6:40

The details come from Rankin’s own account. He was flying from Naval Air Station South Weymouth, Massachusetts, to Marine Corps Air Station Beaufort, South Carolina, and had climbed over a thunderhead that topped out at about 45,000 feet. At 47,000 feet and Mach 0.82 the engine stopped with a bump and a rumble and a fire warning light came on. The handle for the emergency power broke off in his hand. At 6:00 p.m. he ejected, without a pressure suit, and decompression made his eyes, ears, nose and mouth bleed. He managed to use his emergency oxygen.

His parachute was meant to open automatically at 10,000 feet. Five minutes after ejecting, it still had not. Then the pressure changes inside the storm fooled the barometric switch and it opened far too high, leaving him hanging in the cloud. He described the lightning as huge bluish sheets, several feet thick. When he finally came down through the trees, his watch read 6:40 p.m.

Diesen Beitrag auf Instagram ansehen

Unten in Ahoskie

Schließlich spuckte ihn der Sturm aus. Er stürzte, zerschlagen, mit Erfrierungen und blutend, durch die Bäume nahe der kleinen Stadt Ahoskie in North Carolina und taumelte zu einer Straße. Ein vorbeifahrender Autofahrer hielt an, sah ihn kurz an und fuhr ihn zu einem Dorfladen, um einen Krankenwagen zu rufen.

Rankin erholte sich von den Erfrierungen, den Striemen und der Dekompression und nahm seine Flugkarriere wieder auf. Er schrieb ein Buch über diesen Tag., Der Mann, der auf dem Donner ritt, and lived until 2009. He is regarded as the first person to survive a fall from the top of a cumulonimbus cloud. A few people have since survived being caught inside storm clouds, most famously paragliders, but Rankin’s fall from 47,000 feet remains in a class of its own.

Quellen: William Rankin, “The Man Who Rode the Thunder”; Task & Purpose; Damn Interesting; kottke.org; Wikipedia.