El 3 de julio de 1950, apenas una semana después del inicio de la Guerra de Corea, el teniente Leonard Plog, de grado inferior, colocó su avión a reacción de alas rectas sobre la cola de un Yak-9 de hélice y apretó el gatillo. Fue el primer derribo aire-aire logrado por un avión a reacción de la Armada estadounidense, y pertenecía a un caza compacto con tanques de combustible en las puntas de las alas llamado Panther.

Grumman había comenzado el diseño en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, combinando un único motor Rolls-Royce Nene importado con una robusta estructura de avión para portaaviones. Los tanques permanentes en las puntas de las alas le dieron al Panther su silueta inconfundible, y después de su primer vuelo en 1947, fue autorizado para operar desde portaaviones en septiembre de 1949.

El caballo de batalla coreano de la Armada

En Corea, el Panther se convirtió en el principal avión de combate de la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, realizando unas 78.000 misiones. Si bien el MiG-15, de alas en flecha, lo superaba en combate directo, los pilotos del Panther aun así reclamaron siete derribos de estos aviones a cambio de la pérdida de dos propios, y pasó la mayor parte de la guerra bombardeando puentes, posiciones antiaéreas y líneas de suministro como un avión de ataque resistente y fiable.

La lista de pilotos de cabina parece sacada de un salón de la fama. El futuro astronauta John Glenn voló aviones Panther cuando era infante de marina, junto a la leyenda del béisbol Ted Williams, quien dejó los Boston Red Sox para servir en la Marina. Neil Armstrong, quien también iba a pisar la Luna, voló en estos aviones y se eyectó después de que su jet chocara con un cable tendido a través de un valle coreano.

Un Panther contra siete MiGs

La historia más asombrosa del Panther permaneció en secreto durante cuarenta años. El 18 de noviembre de 1952, el teniente Royce Williams se encontró solo frente a una formación de MiG-15 soviéticos sobre el mar de Japón. En una batalla que duró media hora, derribó cuatro, logró regresar al portaaviones con su avión destrozado y acribillado a 263 impactos, y recibió la orden de no volver a hablar del incidente para evitar una guerra abierta con Moscú.

El Panther también se convirtió en el primer avión a reacción de los Blue Angels de la Armada, deleitando al público en los espectáculos aéreos desde 1949. Retirado del servicio en primera línea en 1956, un pequeño número de ejemplares continuó en servicio con Argentina hasta 1969.

Nunca fue el avión más rápido del cielo, pero el Panther introdujo a la Armada estadounidense en la lucha contra los reactores y transportó a algunos de los aviadores más famosos del siglo XX sanos y salvos.

Breve historia del avión a reacción Cat de Grumman y la guerra que lo hizo famoso:

Fuentes: Wikipedia; Task & Purpose; Museo Nacional de Aviación Naval; Armada de los Estados Unidos.