Hay un sonido que ningún aficionado a la aviación olvida. Un aullido ascendente de dos motores Pratt & Whitney TF30 a máxima postcombustión, con las alas de geometría variable desplegándose hacia atrás mientras el avión acelera desde la cubierta de un portaaviones a una velocidad que parece casi físicamente ofensiva, como si la física misma estuviera siendo corregida. El Grumman F-14 El Tomcat fue retirado del servicio de la Armada de los Estados Unidos en 2006, y desde entonces, ese sonido solo ha existido en viejas películas y en los recuerdos de los hombres y mujeres que lo pilotaron. Durante los últimos veinte años, lograr que un Tomcat volviera a volar ha sido el equivalente aeronáutico de intentar volver a meter al genio en la botella. Solo que la botella, en este caso, estaba prácticamente aplastada en cuadrados de dos pies y enterrada en el patio de un contratista en Arizona. Esta semana, eso cambió. El 28 de abril de 2026, el Senado de los Estados Unidos aprobó la Acto inconformista Por consentimiento unánime. El proyecto de ley —presentado por el senador Tim Sheehy (republicano de Montana) y copatrocinado por el senador Mark Kelly (demócrata de Arizona), con un proyecto de ley complementario en la Cámara de Representantes presentado por el representante Abraham Hamadeh (republicano de Arizona)— autoriza al Secretario de la Marina a transferir los últimos tres F-14D Tomcat del servicio al Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. en Huntsville, Alabama. Más importante aún, permite explícitamente que dichas aeronaves sean restauradas a condiciones de vuelo y operadas en exhibiciones aéreas y eventos conmemorativos. Un Tomcat surcando los cielos estadounidenses, por primera vez en veinte años. El proyecto de ley aún debe ser aprobado por la Cámara de Representantes, pero por primera vez, esto no es un sueño: es una ley en proceso.

¿Qué hace realmente la Ley Maverick?

La legislación es precisa y deliberadamente restrictiva. Los tres aviones se identifican por sus números de serie —164341, 164602 y 159437— y actualmente se encuentran almacenados en el famoso "cementerio" de la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona, donde los aviones militares retirados pasan décadas en el aire seco del desierto. El proyecto de ley exige que los aviones estén completamente desmilitarizados antes de su transferencia: sin capacidad de municiones ni sistemas de combate de ningún tipo. El Secretario de la Armada no está obligado a restaurar ni reparar los aviones antes de entregarlos, pero debe proporcionar todos los manuales de mantenimiento y operación disponibles, junto con cualquier repuesto sobrante. Esta última cláusula es donde la cosa se pone realmente interesante. El proyecto de ley establece específicamente que el Secretario "deberá proporcionar repuestos sobrantes para que uno de los aviones F-14D pueda volar o para una exhibición estática", con la importante salvedad de que todas las piezas deben provenir del stock existente de la Armada, sin que se adquiera nada nuevo por cuenta del gobierno. En otras palabras, el Congreso ha entreabierto una puerta que ha permanecido sellada durante dos décadas. Si alguien podrá cruzarla es una cuestión aparte y formidable. La Comisión del Centro Espacial y de Cohetes, que administra lo que a veces se denomina "el museo espacial más grande de la Tierra", asume todos los costos asociados con la transferencia, el mantenimiento y la operación. El proyecto de ley también permite a la Comisión contratar a organizaciones sin fines de lucro calificadas para ayudar con la restauración, un modelo similar al exitoso regreso de la Fundación Collings. F-4D Phantom en condiciones de vuelo; actualmente, es el único ejemplar de este tipo en condiciones de volar en los Estados Unidos.

El problema de Irán: por qué fueron destruidos los Tomcats

Para comprender por qué este proyecto de ley es tan importante, es necesario entender por qué fue necesario en primer lugar. Cuando el Sha de Irán firmó un contrato para la adquisición de 80 F-14A Tomcat en 1974, la aeronave era el caza embarcado más avanzado del mundo. Irán recibió 79 ejemplares, junto con el misil AIM-54 Phoenix, un arma capaz de atacar múltiples aeronaves simultáneamente a distancias superiores a las 100 millas. Luego, en 1979, el Sha cayó. La Revolución Islámica trajo consigo un gobierno que, por decirlo diplomáticamente, no estaba alineado con los intereses estadounidenses. La nueva fuerza aérea iraní se encontró volando con equipo estadounidense sin apoyo de Estados Unidos. Las piezas de repuesto escasearon. Los pilotos que conocían la aeronave murieron o huyeron. Irán intentó contrabandear componentes a través de empresas fachada en Europa y Asia, y, lo que es preocupante, a veces lo logró. Después de que la Armada de Estados Unidos retirara sus últimos Tomcat en septiembre de 2006, el Congreso actuó con rapidez. La Ley de Autorización de Defensa Nacional del Año Fiscal 2008 prohibió específicamente al Departamento de Defensa vender cazas F-14 o piezas, o conceder licencias de exportación. Más aún, el Pentágono pagó a un contratista casi un millón de dólares para triturar los F-14 fuera de servicio en pedazos de 60 centímetros cuadrados, y luego examinar minuciosamente los restos para asegurarse de que no quedara nada útil. No se trataba de preservación, sino de una destrucción deliberada y metódica, llevada a cabo porque la aeronave era demasiado valiosa operativamente —y demasiado peligrosa— como para dejarla intacta. Como epílogo sorprendente de esta historia, NPR informó en marzo de 2026 que los últimos Tomcats operativos de Irán —quizás diez fuselajes restantes— podrían haber sido destruidos en ataques conjuntos de Estados Unidos e Israel contra la 8.ª Base Aérea Táctica en Isfahán desde el inicio del conflicto actual en febrero. Imágenes satelitales confirmaron posteriormente la destrucción de lo que parecen ser fuselajes de F-14 en la plataforma. De confirmarse, la antigua razón de Estados Unidos para destruir sus propios aviones podría haber quedado finalmente sin efecto.

Las personas detrás del proyecto de ley

El carácter bipartidista de la Ley Maverick es digno de mención. El senador Tim Sheehy, principal promotor del proyecto de ley en el Senado, es graduado de la Academia Naval de los Estados Unidos y ex SEAL de la Marina; su implicación va más allá de la nostalgia. El senador Mark Kelly, su copatrocinador demócrata, es un aviador naval retirado que pilotó aviones A-6 Intruder desde portaaviones y posteriormente se convirtió en astronauta de la NASA. Sabe lo que significa estar sujeto a una catapulta en la cubierta de vuelo. En la Cámara de Representantes, el representante Abe Hamadeh, oficial de la Reserva del Ejército de Arizona, presentó la legislación complementaria el 16 de abril con nueve copatrocinadores, incluido un demócrata. El Senado la aprobó por unanimidad. No por una estrecha mayoría, ni a regañadientes, sino por unanimidad. Todos y cada uno de los senadores, independientemente de su partido, respaldaron la idea del regreso de este avión a los cielos estadounidenses. Esto demuestra la importancia que el F-14 tiene para la conciencia nacional. Este es un avión que reclutó a más aviadores de la Armada a través de una sola película de 1986 que cualquier campaña de reclutamiento en tiempos de paz en la historia. Cuarenta años después Top Gun Aunque la película haya llegado a los cines, la mera posibilidad de que vuelva a volar sigue siendo suficiente para unir a cien senadores durante cinco minutos.

¿Realmente puede volar? La cruda realidad

Aquí es donde el entusiasmo debe atemperarse con la realidad de la ingeniería. Poner un F-14D de nuevo en el aire después de veinte años en el desierto no es tarea fácil. Es, parafraseando una expresión de la gestión de proyectos, una tarea de gran envergadura. Los tres aviones candidatos han estado en Davis-Monthan desde 2006. El almacenamiento en el desierto es menos agresivo que la humedad —el aire seco de Arizona suprime la corrosión—, pero veinte años siguen siendo veinte años. Antes de que se encienda un solo motor, la estructura del avión y todos los subsistemas críticos necesitarían inspecciones estructurales exhaustivas. Luego viene la certificación de la FAA, que para un caza naval supersónico de ala de geometría variable con tomas de aire de geometría variable, un complejo sistema hidráulico de barrido de alas y dos turbofanes con postcombustión representa un desafío que mantendría ocupado a un equipo de ingenieros durante años. El Tomcat era conocido por requerir un mantenimiento intensivo incluso cuando era nuevo, con el apoyo de cientos de técnicos capacitados y una cadena de suministro en funcionamiento. Ninguna de esas infraestructuras existe ya. Las piezas de repuesto son el mayor obstáculo. El proyecto de ley restringe a la Armada a proporcionar únicamente el excedente existente; no se puede fabricar nada nuevo por cuenta del gobierno. Dado que la mayoría de las piezas del Tomcat fueron usadas o destruidas deliberadamente como parte del programa de negación de Irán, lo que queda en el inventario de la Armada es, en el mejor de los casos, incierto. Los motores TF30 del F-14 eran notoriamente temperamentales: potentes pero propensos a la pérdida de compresión a altos ángulos de ataque. Encontrar ejemplares en buen estado no será fácil. Y luego está el costo de operar la aeronave. The War Zone calcula que llenar el depósito de combustible interno del F-14, de aproximadamente 2280 galones, cuesta alrededor de 14 500 dólares a los precios actuales del combustible para aviones, y el Tomcat puede consumirlo a un ritmo realmente impresionante durante maniobras de alto rendimiento. Los costos operativos para un tipo de aeronave tan compleja en manos privadas, sin el respaldo de la logística militar, probablemente serán sustanciales. Si el Centro Espacial y de Cohetes espera volar esta aeronave con regularidad, necesitará una gran inversión o un patrocinador muy generoso, y probablemente ambas cosas. Nada de esto es imposible. El F-4D Phantom de la Fundación Collings demuestra que la experiencia especializada con la financiación adecuada puede lograr cosas extraordinarias. Jared Isaacman —administrador de la NASA, astronauta y el hombre que actualmente restaura un Tornado F2 de la Guerra Fría para que vuelva a volar en su hangar privado— ha demostrado que existe interés por este tipo de trabajo de preservación del patrimonio aeronáutico entre quienes tienen los recursos para llevarlo a cabo. Sin embargo, es casi seguro que el plazo se medirá en años, no en meses. Si un F-14D restaurado aparece en una exhibición aérea antes de 2030, representará un auténtico triunfo de la determinación sobre la logística.

Por qué esto importa más allá de la nostalgia

Es tentador presentar la Ley Maverick simplemente como un sentimiento de la era de Top Gun disfrazado con lenguaje legislativo, y ciertamente hay algo de eso en juego. Después de todo, el proyecto de ley lleva el nombre de un personaje de película ficticio. Pero la historia del F-14 es también una pieza genuina de la historia aeroespacial y naval estadounidense que ha sido, de manera única entre los principales aviones de combate, casi completamente borrada del registro físico. Prácticamente todos los demás cazas estadounidenses importantes de la era de la Guerra Fría —el F-4 Phantom, el F-100 Super Sabre, el F-86 El Sabre sobrevive en museos, colecciones aéreas y manos privadas. El F-14, debido a la situación con Irán, fue deliberadamente impedido de seguir ese camino. La Ley Maverick es un intento de corregir una anomalía histórica. Para aquellos de nosotros que creemos que ciertas aeronaves llevan algo de la época que las construyó, que el Tomcat, como el Volcán o el Mustango Ante esto, hay más que metal y combustible: se trata de una noticia realmente importante. La Cámara de Representantes aún debe votar. El Centro Espacial y de Cohetes aún necesita recaudar fondos. Los ingenieros aún deben resolver problemas que nunca antes se habían resuelto. Pero por primera vez desde que un contratista de la Marina puso en marcha su trituradora en 2006, la trayectoria del F-14 apunta hacia arriba. ¡Cuando quieras!.

Fuentes: Navy Times • La zona de guerra • El aviador • Oficina del congresista Hamadeh • S.4161 — Texto de la Ley Maverick, Congress.gov • Tarea y propósito • Estrellas y barras