Comparte esta historia United Airlines ha recibido su primer Airbus A321XLR, y con él, la promesa de que cruzar el Atlántico en un avión de fuselaje estrecho no tiene por qué ser una experiencia desagradable. La aeronave, con matrícula N64321, partió de las instalaciones de Airbus en Hamburgo-Finkenwerder el 3 de junio y cruzó el Atlántico hasta Tampa, Florida, en un vuelo que duró más de diez horas. Esta ruta no fue un simple vuelo de traslado. Fue toda una declaración de intenciones: este avión de pasillo único puede realizar el trabajo que antes requería un avión de fuselaje ancho. Pero lo más destacable no es su autonomía, sino lo que llevan dentro.

Asientos reclinables en un vehículo de carrocería estrecha.

United ha configurado su A321XLR con 150 asientos en tres clases, incluyendo 20 suites Polaris de clase ejecutiva con asientos reclinables, puertas de privacidad y acceso directo al pasillo (una primicia en cualquier avión de fuselaje estrecho de su flota), además de carga inalámbrica, grandes pantallas de entretenimiento y almacenamiento personal. Detrás de los asientos Polaris se encuentran 12 asientos Premium Plus (el producto de clase turista superior de United) y 118 asientos de clase económica, 36 de los cuales son Economy Plus con espacio adicional para las piernas. Esto se basa en el avión al que reemplaza. Los Boeing 757 transatlánticos de United, el caballo de batalla de los vuelos transatlánticos de fuselaje estrecho durante décadas, han llevado asientos Polaris reclinables durante años; lo que el XLR añade son las puertas de privacidad y el acceso directo al pasillo de las suites, una primicia para la aerolínea en aviones de fuselaje estrecho.

Por qué este avión es importante

El A321XLR no es una variante más. Cambia radicalmente la viabilidad comercial de las rutas. Con un alcance de 4700 millas náuticas (aproximadamente 8700 km), el XLR puede conectar ciudades secundarias europeas con ciudades secundarias americanas sin escalas. Pensemos en Edimburgo a Boston, Lisboa a Washington, Barcelona a Miami. Rutas que nunca justificaron un avión de fuselaje ancho de 250 asientos ahora funcionan con 150 asientos y la rentabilidad de un avión de fuselaje estrecho. Para los pasajeros, esto significa más vuelos directos a más destinos. Para las aerolíneas, significa menores costes operativos por asiento en rutas transatlánticas con baja demanda que un 787 o un A330 sobreutilizarían. United ya ha anunciado que planea desplegar el XLR en rutas que no serían rentables con un avión de fuselaje ancho, abriendo nuevas rutas en lugar de reemplazar el servicio existente.

La cuestión de la comodidad

Aquí está el problema: sigue siendo un avión de fuselaje estrecho. En clase económica, te sientas seis personas por fila (3-3) en un fuselaje que no es mucho más ancho que el de un 737. El ancho de los asientos en clase económica es comparable al de cualquier A321: estrecho para pasajeros grandes en un vuelo transatlántico de siete horas. No hay segundo pasillo. Los baños son los de un avión de fuselaje estrecho. La cocina no puede ofrecer el mismo servicio de comidas que un avión de fuselaje ancho. Los asientos Premium Plus y Economy Plus de United lo compensan en cierta medida: el espacio adicional para las piernas en esas secciones marca una diferencia significativa en vuelos largos. Pero para los pasajeros de clase económica estándar en un vuelo de diez horas, el A321XLR se sentirá como lo que es: mucho tiempo en una cabina de un solo pasillo. La aerolínea apuesta a que los pasajeros preferirán un vuelo directo a un fuselaje más ancho. La historia sugiere que esta apuesta dará sus frutos. Cuando la gente tuvo que elegir entre un vuelo directo en un 757 y un itinerario con escala en un avión de fuselaje ancho, la gran mayoría eligió el 757. El XLR es una versión mejorada de la misma oferta.

El 757 finalmente tiene un sucesor.

Boeing dejó de fabricar el 757 en 2004 y nunca produjo un reemplazo directo. Las aerolíneas apreciaban la relación alcance-tamaño del avión —podía cruzar el Atlántico con los costos operativos de un avión de fuselaje estrecho—, pero la estructura estaba envejeciendo, los motores consumían mucho combustible y la cabina mostraba signos de desgaste. Airbus vio la oportunidad y la cubrió. El A321XLR es el avión que Boeing debería haber construido hace una década. Con una eficiencia de combustible aproximadamente 30% superior, aviónica moderna y una cabina que puede competir con la comodidad de un avión de fuselaje ancho en las secciones premium, responde a todas las preguntas que la industria se ha estado haciendo desde que se cerró la línea del 757. United no es la única. Iberia ya ha puesto en servicio el A321XLR. Aer Lingus ya opera el XLR en vuelos transatlánticos; JetBlue y varias otras aerolíneas tienen pedidos. El mercado transatlántico de aviones de fuselaje estrecho está a punto de explotar, y para los pasajeros, eso significa más rutas, más competencia y tarifas más bajas. Fuentes: Airbus, United Airlines, Avio Space, World Airline News, Live y Let's Fly