El modelo expuesto bajo los focos en el stand de Anduril en Farnborough el lunes por la mañana no se parece a nada de lo que actualmente forma parte del inventario del Ejército estadounidense. Tiene dos enormes rotores basculantes, un fuselaje con forma de lágrima alargada y, donde debería haber una cabina, simplemente hay más estructura del avión. Nadie se sienta en él. Nadie lo hará jamás.

Este es Thunder, y Anduril lo presentó el día de la inauguración de la feria con una propuesta deliberadamente directa: si se instalan tres de estos en un Apache, se triplica el número de armas que esa formación lleva a la batalla, sin poner en riesgo a ningún miembro adicional de la tripulación.

La empresa lleva construyéndolo discretamente desde hace unos tres años. Se espera que su primer vuelo tenga lugar en 2027.

Un compañero leal que aterriza como un helicóptero.

La idea de un avión de combate colaborativo ya no es nueva. La Fuerza Aérea de EE. UU. cuenta con dos diseños a reacción en su programa Incremento Uno, uno de los cuales —el YFQ-44A Fury de Anduril— disparó su primer misil AMRAAM real a principios de este mes. Australia tiene el MQ-28 Ghost Bat. Europa tiene una gran cantidad de prototipos en competencia.

Todos están diseñados para volar junto a cazas, a altitudes y velocidades propias de estos. Thunder apunta a la capa inferior: el espacio aéreo bajo, congestionado y disputado donde opera la aviación militar, y donde un dron de ala fija que necesita una pista de aterrizaje resulta completamente inútil.

Su principal ventaja radica en ser un helicóptero de rotor basculante. Puede despegar desde un claro, transformarse y volar a una velocidad considerablemente mayor que un helicóptero convencional. Shane Arnott, vicepresidente sénior de programas e ingeniería de Anduril, describió sus prestaciones en términos que los aviadores del ejército comprenderán al instante: el alcance y la velocidad de un MV-75, con la capacidad de carga útil de un Apache.

Ese enfoque es importante. Anduril no vende el Thunder como un Apache más barato. Lo vende como una forma de incorporar más sensores y más armamento a un combate que se ha vuelto letalmente costoso para los helicópteros tripulados, una lección que Ucrania lleva enseñando públicamente durante cuatro años.

El sistema de autonomía está optimizado para el mismo entorno. Anduril afirma que está diseñado específicamente para operar a baja altitud y rapidez en terrenos con obstáculos y amenazas, compartiendo datos en tiempo real tanto con plataformas tripuladas como no tripuladas.

Dominar, no controlar

El número que Anduril repite constantemente es el tres. Tres Thunders volando con un Apache, triplicando la munición que la formación transporta al objetivo sin triplicar el número de tripulaciones expuestas durante el trayecto. Arnott fue más allá y dibujó formaciones de hasta seis helicópteros.

La distinción que establece es la que separa a esta generación de drones de la anterior. Un Reaper necesita una tripulación que lo controle desde una estación terrestre. El Thunder está diseñado para recibir instrucciones sobre qué hacer, no sobre cómo volarlo.

Si observamos el compartimento abierto del modelo, la ambición resulta evidente. Las propias imágenes de Anduril muestran tubos de cohetes apilados, soportes para misiles y celdas modulares que pueden intercambiarse por otras cosas completamente distintas: sensores ISR para patrulla marítima o simplemente carga.

La parte que nadie ha respondido todavía

A pesar de la confianza mostrada en el estrado, Thunder aún no tiene cliente. Anduril lo ha desarrollado basándose en lo que cree que el Ejército, la Infantería de Marina y el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. necesitarán, en lugar de en un requisito firmado. Brose fue sincero al afirmar que la cuestión de la adquisición se abordará más adelante, y que la tarea inmediata consiste en demostrar que existe la necesidad.

Esa es una postura típica de Anduril. La empresa, fundada hace menos de una década, cuyo nombre proviene de una espada de Tolkien y cofundada por Palmer Luckey, creador de Oculus, tiene la costumbre de construir primero el producto y luego discutir sobre el contrato. Ha funcionado con la suficiente frecuencia como para que las burlas que antes suscitaba hayan cesado en gran medida.

Sin embargo, las cuestiones de ingeniería son reales. Un sistema de propulsión híbrido-eléctrico en un helicóptero de rotor basculante del Grupo 5 no es un problema resuelto, lo que probablemente explica la participación de Archer Aviation. Además, una aeronave que afirma tener la misma capacidad de carga que un Apache con el alcance de un MV-75 está haciendo una promesa que ningún prototipo ha tenido que cumplir hasta ahora.

Para eso está el año 2027.

Un primer vistazo a Thunder en el stand de Farnborough, que muestra la escala del modelo a tamaño real.

Fuentes: DefenseScoop, The Aviationist, Breaking Defense, The War Zone, Aviation Week.