Imagina un avión de combate con cuatro ametralladoras, y ninguna capaz de disparar hacia adelante. Ese era el Blackburn Roc. Sus ametralladoras estaban ubicadas en una torreta motorizada detrás del piloto, por lo que para derribar a un enemigo, el Roc tenía que volar a su lado, no directamente hacia él. Es considerado habitualmente uno de los peores cazas jamás construidos.

Sin embargo, la idea que la sustentaba no era para nada descabellada. De hecho, la peculiar lógica del Roc apunta directamente al funcionamiento de los misiles aire-aire más avanzados de la actualidad.

Un caza construido alrededor de una torreta

En 1935, el Ministerio del Aire británico emitió una especificación para un "caza torreta" embarcado para el Fleet Air Arm. Blackburn ofreció una versión de su bombardero en picado Skua equipado con una torreta motorizada de cuatro ametralladoras, la misma idea de caza torreta que el Boulton Paul Defiant de la RAF. El resultado, el Roc, llevaba cuatro ametralladoras Browning de calibre .303 en esa torreta y ningún armamento fijo para disparar hacia adelante. Conservaba el motor radial Bristol Perseus de aproximadamente 900 caballos de fuerza del Skua y sus frenos aerodinámicos, e incluso podía transportar un par de bombas de 250 libras.

El problema de las 223 mph

El problema radicaba en el peso y la resistencia aerodinámica. Añadir una pesada torreta motorizada y un segundo tripulante a un bombardero en picado que de por sí nunca fue rápido dio como resultado un avión que apenas alcanzaba los 359 km/h, más lento incluso que el Skua del que provenía, y superado con creces por los cazas monoplaza a los que se enfrentaría. Las autoridades consideraron incluso cancelar el proyecto, pero el temor a interrumpir las líneas de producción ante la inminencia de la guerra mantuvo su producción en marcha, y entró en servicio a duras penas a finales de 1939.

Una muerte, y luego a la banca.

El historial bélico del Roc es, afortunadamente, breve. Intentó, sin éxito, interceptar a los bombarderos alemanes sobre el fondeadero de la flota en Scapa Flow, prestó un servicio poco agradecido sobre Noruega en 1940 y fue enviado a la desesperada cobertura aérea durante la evacuación de Dunkerque. Allí, el 29 de mayo de 1940, un Roc del Escuadrón 806 fue reconocido por derribar un Junkers Ju 88, la primera y única victoria aire-aire confirmada de este modelo.

En septiembre de 1940, fue retirado discretamente del frente. Los Roc terminaron la guerra remolcando blancos, realizando misiones de rescate marítimo y, en algunos casos, permaneciendo en aeródromos con los motores desmontados, utilizados simplemente como posiciones fijas de artillería antiaérea. El último fue dado de baja en 1943.

La ingeniosa idea detrás del mal avión

¿Por qué construirla? Porque la torreta resolvía un problema realmente complejo. Un caza convencional con ametralladoras fijas delanteras tiene que apuntar por delante de un objetivo giratorio, al vacío donde estará el enemigo cuando lleguen las balas; un tiro de desviación que resulta extremadamente difícil. Una torreta orientable permite que un artillero especializado apunte las ametralladoras hacia donde se encuentre realmente el objetivo, mientras el piloto se concentra en volar.

Este tiro "sin margen de error" tenía una larga tradición: los pilotos británicos utilizaron ametralladoras Lewis anguladas con un efecto devastador en la Primera Guerra Mundial, y los alemanes posteriormente instalarían cañones de tiro ascendente en cazas nocturnos, conocidos como Schräge Musik, para derribar bombarderos desde abajo. El mismo principio —apuntar el arma lejos de donde apunta la aeronave— es el funcionamiento de los misiles modernos de puntería descentrada, cuyos buscadores están vinculados al casco del piloto. El Roc también fue diseñado para un nicho específico: ahuyentar a los exploradores enemigos que seguían a la flota antes de que los barcos contaran con radar, y escoltar a los lentos bombarderos torpederos Swordfish como batería antiaérea volante. En la mesa de dibujo tenía sentido. Luego, el radar y los monoplanos rápidos lo volvieron obsoleto casi de la noche a la mañana.

Esa es la verdadera lección del Roc. Era un caza realmente malo: demasiado lento, demasiado especializado, obsoleto el mismo día que entró en servicio. Pero no fue una tontería. Fue una respuesta ingeniosa a la década equivocada, y la idea que lo inspiró sobrevivió al avión ochenta años.

Fuentes: Asuntos militares de Ed Nash; Wikipedia; Patrimonio de BAE Systems; Enciclopedia Naval; John Dell (dingeraviation.net).