En la tarde del 24 de mayo de 1988, un Boeing 737-300 prácticamente nuevo se abría paso entre tormentas eléctricas en su aproximación a Nueva Orleans. En el asiento izquierdo iba el capitán Carlos Dárdano, de veintinueve años, que volaba con un solo ojo, pues el otro lo había perdido por disparos en su patria devastada por la guerra.

Entonces ocurrió lo impensable dos veces a la vez. La lluvia torrencial y el granizo apagaron el fuego en ambos motores mientras estaban en ralentí para el descenso. El empuje se detuvo, la cabina se oscureció y un avión de pasajeros lleno de gente se convirtió en un planeador de sesenta toneladas sobre los pantanos al este de la ciudad.

No había pista de aterrizaje disponible. Lo que siguió fue uno de los rescates más improbables de la aviación, y un epílogo más extraño que la propia emergencia.

En medio de una pared de lluvia y granizo

Durante el descenso hacia Nueva Orleans, la tripulación detectó tormentas en el radar y distinguió lo que parecía ser un hueco entre dos intensas células de tormenta. Por precaución, activaron el encendido continuo y el sistema antihielo del motor. Sin embargo, el radar puede ocultar las peores condiciones meteorológicas: la lluvia intensa puede absorber la señal y aparecer como una sombra engañosamente nítida.

La brecha no era tal. El 737 se adentró en una lluvia y un granizo que superaban con creces cualquier cosa para la que sus motores hubieran sido probados.

Ambos motores se apagan

Aproximadamente a 5030 metros de altitud, con las palancas de aceleración al ralentí, ambos motores CFM56 se apagaron. La tripulación puso en marcha la unidad de potencia auxiliar para restablecer los sistemas eléctrico e hidráulico, y luego intentó volver a encender los motores. Estos se encendieron, pero no alcanzaron la velocidad máxima permitida, y al aumentar las palancas de aceleración, la temperatura se disparó, acercándose peligrosamente a un incendio. Para evitarlo, los pilotos apagaron ambos motores y optaron por un planeo.

El extraordinario planeo y aterrizaje en el dique del vuelo 110.

Un dique en lugar del agua.

Dárdano se preparó inicialmente para amerizar en un canal, prolongando el planeo mientras el primer oficial revisaba la lista de verificación. Luego, la tripulación divisó un terraplén de hierba junto al canal y lo eligió. Usando un deslizamiento lateral para reducir la altura y la velocidad, Dárdano logró aterrizar el avión a reacción, sin potencia, en la estrecha orilla de tierra, en los terrenos del Centro de Ensamblaje Michoud de la NASA.

Todos se marchan

El aterrizaje fue limpio. El 737 se detuvo con solo daños menores por granizo, se desplegaron los toboganes de emergencia y las cuarenta y cinco personas a bordo salieron sin más que algunos sobresaltos. Un piloto enviado a sobrevolar el lugar donde había desaparecido el objetivo del radar encontró el avión, sorprendentemente, estacionado intacto sobre el dique.

Un segmento documental sobre el doble apagado del motor.

Lo hicieron volar desde el dique

El plan original era transportar el avión en barcaza con las alas desmontadas. En cambio, Boeing cambió los motores en el mismo lugar, lo repostó con poco combustible y despegó del 737 desde una carretera construida sobre una antigua pista de aterrizaje de la Segunda Guerra Mundial. El avión volvió al servicio de aerolíneas y voló durante décadas más.

El incidente, que estuvo a punto de convertirse en un desastre, también cambió las reglas del juego: los investigadores descubrieron que los motores cumplían con la normativa vigente en cuanto al agua, pero dicha normativa no reflejaba una tormenta eléctrica real. Como consecuencia, se implementaron nuevos diseños y, con el tiempo, una normativa de certificación completamente nueva para lluvia y granizo.

Imágenes del 737 despegando de la antigua pista de Michoud.

Fuentes: Wikipedia (Vuelo 110 de TACA); Lecciones aprendidas de la FAA/NTSB (FTW88IA109); Peter Garrison, Aire y espacio (2006).