Si quieres saber qué planea realmente un país, no leas los comunicados de prensa. Fíjate en los aparcamientos.

Esa ha sido la constante preocupación entre los analistas de defensa de código abierto durante los últimos dos años, mientras un pequeño ejército de entusiastas con suscripciones a satélites comerciales ha estado observando un conjunto de edificios en las afueras de Chengdu, Sichuan, sede de la línea de producción de cazas de quinta generación de la Corporación de la Industria de Aviación de China. Lo que comenzó como un curioso conjunto de nuevos hangares en 2023 se ha convertido, para 2026, en el mayor complejo de ensamblaje de cazas furtivos del planeta. Y los estacionamientos están llenos.

Según las imágenes satelitales que circulan actualmente a través de Defence Security Asia, Meta-Defense.fr y Flight Global, los complejos de producción combinados de Chengdu y Shenyang están en camino de producir algo del orden de 400 aviones de combate avanzados por año Para 2027, esto representa más aviones de combate que los que producen anualmente las divisiones militares de Lockheed Martin y Boeing juntas. Para 2030, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación podría estar operando mil aviones furtivos de quinta generación.

La imagen que desató el revuelo

Lo que muestran los satélites, si uno examina las imágenes, es una escena industrial sorprendentemente común. Nuevas naves de ensamblaje. Una plataforma de estacionamiento ampliada. Largas filas de fuselajes de J-20 terminados, alineados ala con ala, a la espera de pruebas de vuelo o transferencia. Nada de esto es particularmente atractivo. No hay filtraciones. El Estado chino no ha convocado ninguna rueda de prensa. Simplemente construyeron los edificios, y estos aparecen en un pase comercial de observación terrestre cada pocas semanas.

La planta de Chengdu, donde se construye el caza furtivo bimotor de largo alcance J-20, ha añadido aproximadamente 278.700 metros cuadrados de superficie de fabricación desde 2021. Esa superficie es comparable a la de una gran planta automovilística estadounidense, y mayor que la de toda la planta de Lockheed Martin. F-35 Instalación de ensamblaje final y verificación en Fort Worth. Los analistas que contabilizan hangares y posiciones de plataforma en sucesivos pases satelitales han identificado cinco líneas de producción paralelas del J-20 funcionando simultáneamente dentro del complejo.

En Shenyang, donde se fabrica el J-35 —el caza furtivo chino de peso medio y menor tamaño, equivalente en función al F-35—, han aparecido en imágenes otros 370 000 metros cuadrados de nuevas instalaciones de fábrica y una pista de aterrizaje de 3660 metros. La conclusión a la que han llegado los analistas occidentales, casi por unanimidad, es que China ya no se encuentra en la fase de creación de prototipos de su programa de quinta generación, sino en la fase de producción a gran escala. Ambos aviones, simultáneamente.

100 cazas furtivos al año, y la cifra va en aumento.

Cuantificar un programa de defensa chino siempre es un ejercicio algo especulativo. La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) no publica cifras de aceptación como lo hace la Fuerza Aérea de EE. UU., por lo que los analistas trabajan a la inversa: a partir de los números de serie avistados en la pista durante las exhibiciones aéreas, de las fotos de entrega que se filtran en Weibo antes de que las censores las detecten, del tamaño de las entregas de unidades a brigadas aéreas específicas y, cada vez más, del recuento, obtenido por satélite, de los fuselajes terminados estacionados fuera de la fábrica.

Las cifras en las que convergen los analistas para la producción del J-20 en 2025 rondan entre 100 y 120 aeronaves. La cifra más alta del Royal United Services Institute, de 120, se sitúa en el extremo superior del rango; los informes de Flight Global y Aviation A2Z se agrupan en torno a las 100. En cualquier caso, se trata de una cifra que deja atónitos a los expertos del sector, ya que, tan recientemente como en 2022, los mismos analistas estimaban la producción del J-20 en torno a las 40 aeronaves anuales.

El analista aeroespacial alemán Andreas Rupprecht, que ha pasado más de una década rastreando el inventario de la PLAAF juntando pacientemente números de serie y fotos de unidades, señaló recientemente un J-20 de la 19.ª Brigada Aérea con el número de serie 63106, que evaluó como el Se construyó el fuselaje número 300 del J-20.. El J-20 está en servicio en la PLAAF desde 2017. En otras palabras, China ha pasado de la primera capacidad operativa inicial a 300 aeronaves en menos de una década, y las próximas 300 llegarán en aproximadamente tres años.

Añade el J-35, añade el J-16, llega a 400.

Ni siquiera 100 J-20 al año son suficientes para alcanzar la cifra que acapara titulares de 400 cazas avanzados al año. Ese total proviene de sumar la producción del J-20 a la línea del J-35 en Shenyang y a la línea del J-16 —también en Shenyang— que fabrica el derivado chino del Flanker de 4.5 generación, altamente mejorado y comparable en función a un modelo de última generación. F-15EX.

El J-35A, la variante para la fuerza aérea, entró en servicio en la PLAAF en 2025. El 1 de mayo de 2026, AVIC presentó públicamente la variante de exportación, el J-35AE, con el logotipo corporativo de AVIC en lugar del emblema de la PLAAF en la cola, lo que indica su estatus exclusivo de exportación. Se informa ampliamente que Pakistán es el cliente de exportación inicial para hasta 40 aeronaves, lo que representaría la primera venta de exportación de un caza furtivo chino en la historia. Tanto la presentación como el acuerdo de exportación son pruebas contundentes de que Shenyang confía en poder satisfacer tanto la demanda de la PLAAF como la demanda extranjera con la misma línea de producción.

Si se suman todos los factores —las cinco líneas de producción del J-20 en Chengdu, las nuevas líneas del J-35 en Shenyang, además de la producción continua del J-16 en el mismo complejo de Shenyang—, el análisis de Meta-Defense.fr que arroja una cifra de "aproximadamente 400 cazas avanzados por año para 2027" deja de sonar a titular sensacionalista y comienza a sonar a cálculo matemático.

Qué significa

Para contextualizar: la tasa de producción total del F-35A de la Fuerza Aérea de EE. UU., para todos los clientes, es de aproximadamente 156 aviones por año. La línea F-15EX tiene un máximo de quizás 24. La producción anual de cazas furtivos estadounidenses alcanzó su punto máximo en el año 2000. F-22 En la era de la aviación estadounidense, la producción anual rondaba los 24 aviones. La tasa actual de producción de aviones de quinta generación en EE. UU., solo para el F-35A, se sitúa entre 70 y 80 aviones para las fuerzas armadas estadounidenses. Incluso el plan de adquisición más ambicioso de aviones de sexta generación no permitirá que EE. UU. vuelva a alcanzar los 200 aviones anuales en lo que resta de esta década.

Nada de esto significa que los cazas de quinta generación de China sean mejores que los de Estados Unidos. El programa del motor WS-15 del J-20 ha sido un proceso largo y lento. El J-35 aún está demostrando su valía. La tasa de generación de salidas, las horas de mantenimiento, el programa de entrenamiento de pilotos: estas son las variables menos llamativas que determinan la potencia de combate real, y en esos aspectos, Estados Unidos sigue a la cabeza. Pero la producción de fuselajes es el factor determinante. Y los chinos ahora producen fuselajes de quinta generación a un ritmo aproximadamente tres veces superior al de Estados Unidos, y están acelerando. Para 2030, si las imágenes satelitales y el consenso de los analistas se confirman, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) operará más cazas de quinta generación que toda la OTAN junta.

En otras palabras, la imagen tomada desde la órbita ya no es una pregunta, sino una respuesta.

Fuentes: Defence Security Asia, Meta-Defense.fr, Flight Global, 19FortyFive, Aviation A2Z, RUSI, Wikipedia (Chengdu J-20; Shenyang J-35). Imágenes satelitales obtenidas a través de servicios comerciales de observación de la Tierra (Planet, Maxar, BlackSky) difundidas por analistas de defensa de código abierto.