El bombardero británico más famoso de la Segunda Guerra Mundial comenzó siendo uno de los peores. Antes del Avro Lancaster Transportaban bombas rebotantes a las presas del Ruhr y bombarderos Tallboy al Tirpitz; también estaba el Avro Manchester, un avión pesado bimotor tan plagado de problemas con sus propios motores que las tripulaciones aprendieron a temer su sonido.

Solo se construyeron unas 200 unidades. Decenas cayeron del cielo, no por fuego enemigo, sino por fallos en su propia maquinaria. Y, sin embargo, sin ese fallo, no habría existido el Lancaster. El Manchester es un caso excepcional de un desastre que se convirtió directamente en leyenda.

Un motor con una X en la parte trasera.

El destino del Manchester quedó sellado por su motor: el Rolls-Royce Vulture, un monstruo de 24 cilindros creado apilando dos bloques V-12 del Peregrine en forma de "X". Sobre el papel prometía 1760 caballos de fuerza. En realidad, se rompían los cigüeñales, se dañaban los cojinetes y se sobrecalentaba tanto que Rolls-Royce tuvo que limitar su potencia a unos 1500 CV solo para mantenerlo en funcionamiento.

Eso dejaba al Manchester con poca potencia y peligroso. Si perdía un motor Vulture, el bombardero apenas podía mantenerse en el aire con el otro; una evaluación de la época calculaba que un Manchester tenía aproximadamente un 75 % de probabilidades de estrellarse si un motor fallaba antes de poder aterrizar.

El bombardero fallido que le entregó a Gran Bretaña el Lancaster.

Los equipos de tierra también sufrieron.

El motor Vulture castigaba a más personas que a los hombres que volaban detrás de él. Su diseño en X convertía el mantenimiento rutinario en una pesadilla: simplemente cambiar las bujías implicaba desmontar las cuatro cubiertas y retirar los colectores de admisión y escape. Un motor poco fiable y difícil de reparar es un motor con los días contados.

En junio de 1942, la RAF ya había tenido suficiente y retiró el Manchester de operaciones tras apenas dieciocho meses. En su historial, fue un fracaso: efímero, peligroso y poco apreciado. Pero los diseñadores de Avro ya habían vislumbrado la solución.

Cuatro Merlines y una leyenda

En lugar de seguir trabajando en el Vulture, el equipo de Roy Chadwick alargó el ala del Manchester y le instaló cuatro fiables motores Rolls-Royce Merlin. El Ministerio del Aire estuvo de acuerdo en que era mejor que reequipar las fábricas. El resultado se denominó primero Manchester Mark III y luego recibió un nuevo nombre: Lancaster.

Ese avión se convirtió en todo lo contrario al Manchester. Se construyeron más de 7300 unidades, y el jefe del Mando de Bombarderos lo consideraba el avión decisivo para la victoria en la guerra, algo que la versión bimotor jamás podría ser.

El Lancaster en guerra: el bombardero que Manchester hizo posible.

Así pues, el Manchester merece algo mejor que ser recordado únicamente como un fracaso. Fue un error necesario: la estructura del avión demostró ser sólida, mientras que sus motores resultaron fatales, y el antecesor directo del bombardero más célebre jamás construido por Gran Bretaña.

La historia de Avro, la empresa detrás de los modelos Manchester y Lancaster.

Fuentes: Wikipedia (Avro Manchester, Rolls-Royce Vulture); Jon Lake; Vintage Aviation News.