Comparte esta historia Antes del AWACS, la guerra aérea era una lucha a muerte en la oscuridad. Los pilotos dependían de su propio radar, de controladores terrestres con visibilidad limitada y de comunicaciones por radio a menudo confusas, tardías o erróneas. Tras el AWACS, un bando tenía la ventaja y el otro no. El Boeing E-3 Sentry —el Sistema Aerotransportado de Alerta y Control— no solo transformó la guerra aérea, sino que creó un nuevo tipo de guerra, en la que el bando con mayor conocimiento de la situación gana antes incluso de que se dispare el primer misil.

El problema resuelto por AWACS

En las décadas de 1960 y 1970, el combate aéreo se veía limitado por una restricción fundamental: nadie podía tener una visión completa de la situación. El radar terrestre se veía obstaculizado por el terreno, limitado por la curvatura de la Tierra y era indetectable para aeronaves que volaban a baja altitud más allá de unas pocas decenas de millas. Los radares de los cazas tenían un alcance corto, un campo de visión limitado y solo podían detectar lo que estaba directamente delante. Esto significaba que incluso la fuerza aérea más poderosa del mundo operaba con un conocimiento fragmentario de la situación. Los cazas eran dirigidos hacia las amenazas que los controladores podían ver, pero las amenazas por debajo del horizonte del radar —aeronaves que volaban a baja altitud, misiles de crucero, atacantes camuflados por el terreno— eran invisibles hasta que estaban peligrosamente cerca. El concepto del AWACS era simple en principio: colocar un potente radar en una aeronave que volaba a 30.000 pies de altura, y el horizonte del radar se extendía a más de 250 millas en todas direcciones. Desde esa altitud, no había camuflaje del terreno. Las aeronaves que volaban a baja altitud, invisibles para el radar terrestre, eran claramente visibles para un radar de visión descendente que operaba desde cinco millas de altura. Sin embargo, la ejecución distaba mucho de ser simple.

El ojo que lo ve todo

El radar AN/APY-1 del E-3 (posteriormente actualizado a APY-2) está alojado en la icónica cúpula giratoria de 9 metros (30 pies) montada sobre dos puntales en la parte superior del fuselaje trasero. La cúpula gira a 6 RPM, proporcionando una cobertura de 360 grados. El radar opera en modo Doppler pulsado, lo que le permite detectar y rastrear objetivos en movimiento contra el ruido de fondo terrestre: la crucial capacidad de detección y ataque desde arriba que los radares terrestres de la época tenían dificultades para lograr. El sistema puede detectar objetivos del tamaño de un caza a distancias superiores a 400 kilómetros (250 millas) y rastrear cientos de objetivos simultáneamente. Las computadoras de misión a bordo correlacionan las trayectorias del radar, identifican amigos y enemigos mediante la interrogación del transpondedor IFF (Identificación Amigo o Enemigo) y presentan la imagen aérea a la tripulación en pantallas tácticas. Pero la verdadera capacidad del E-3 no reside solo en el radar, sino en lo que la tripulación hace con la información. Sentados en las consolas de la cabina del avión, los controladores de armas dirigen las interceptaciones de cazas, evitan conflictos entre aeronaves amigas, coordinan el apoyo de los aviones cisterna, gestionan el espacio aéreo y proporcionan alertas de amenazas en tiempo real. Son los directores de orquesta de la batalla aérea.

Tormenta del Desierto: El campo de pruebas

El AWACS alcanzó su madurez en la Operación Tormenta del Desierto. Los E-3 Sentries volaron en órbitas continuas durante los 43 días de la campaña aérea, proporcionando a la coalición una visión panorámica de todo el teatro de operaciones. Cada aeronave de la coalición era rastreada. Cada aeronave iraquí que despegaba era detectada, clasificada y asignada a una interceptación en cuestión de minutos. Los resultados fueron devastadores para Irak. Los cazas de la coalición, guiados por los controladores AWACS, lograron 33 derribos aire-aire con la pérdida de tan solo una aeronave de la coalición en combate aire-aire. Los pilotos iraquíes eran constantemente emboscados por cazas que nunca veían venir, porque los controladores AWACS los habían detectado en el despegue, calculado su rumbo y velocidad, y posicionado a los cazas de la coalición para una geometría de interceptación óptima antes de que los pilotos iraquíes supieran que estaban siendo perseguidos. El enfrentamiento más famoso dirigido por el AWACS fue el derribo de un avión iraquí por el F-15C del Capitán Steve Tate. Mirage F1 en la primera noche: el controlador del E-3 detectó el avión iraquí, rastreó su trayectoria y guió a Tate a una posición de disparo desde la cual el Mirage fue destruido con un solo AIM-7 Sparrow antes de que siquiera lo detectara. F-15.

Multiplicador de fuerza

El concepto militar de "multiplicador de fuerza" —que aumenta la eficacia de las fuerzas existentes sin añadir más unidades— fue prácticamente inventado para el AWACS. Una formación de cuatro F-15 que opera sin apoyo AWACS tiene la capacidad de conocimiento de la situación que ofrecen cuatro conos de radar apuntando hacia adelante. Los mismos cuatro F-15 con apoyo AWACS tienen conocimiento de 360 grados hasta más de 400 kilómetros, vectores de interceptación optimizados, actualizaciones de amenazas en tiempo real y coordinación con todas las demás aeronaves amigas en la zona. Estudios realizados tras la Operación Tormenta del Desierto estimaron que el AWACS incrementó la eficacia en combate de los cazas de la coalición entre tres y cinco veces. Es decir, cuatro F-15 con AWACS equivalían a entre 12 y 20 F-15 sin él. Por eso, todas las grandes fuerzas aéreas que pueden permitirse un sistema AEW&C (Alerta Temprana y Control Aerotransportado) lo han adquirido, y por eso las naciones que carecen de él se encuentran en una clara desventaja en cualquier enfrentamiento aéreo.

Más allá del E-3: La próxima generación

El E-3 Sentry está envejeciendo. Los fuselajes, basados en el Boeing 707, cuya producción cesó en 1979, son costosos de mantener y cada vez más difíciles de respaldar. La USAF está reemplazando su flota de E-3 con el Boeing E-7A Wedgetail, basado en el fuselaje del 737-700 y equipado con el radar Northrop Grumman Multi-role Electronically Scanned Array (MESA). El E-7 ofrece mejoras significativas: un radar de barrido electrónico (AESA) que no requiere un radomo giratorio, mayor confiabilidad, menores costos operativos y capacidades de red modernas diseñadas para integrarse con cazas de quinta generación como el F-35. Australia, Corea del Sur, Turquía y el Reino Unido ya operan variantes del E-7. La OTAN también está en transición del E-3A a una capacidad AEW&C de próxima generación, y varios países miembros están adquiriendo sus propios E-7A o plataformas similares.

La lección que nunca pasa de moda

El AWACS demostró una verdad que se ha vuelto aún más relevante con el tiempo: en la guerra moderna, la información es más valiosa que la potencia de fuego. El bando que primero vea el campo de batalla, lo comprenda con mayor rapidez y actúe con mayor eficacia en función de ese conocimiento, ganará, independientemente de quién posea más o mejores plataformas de armas individuales. Toda doctrina moderna de las fuerzas aéreas, desde el Mando y Control Conjunto en Todos los Dominios (JADC2) de la USAF hasta el Sistema de Vigilancia y Control Futuro de la Alianza (AFSC) de la OTAN, tiene su origen en las lecciones aprendidas por los controladores del AWACS que sobrevolaban el desierto iraquí en 1991. La plataforma puede cambiar, pero el principio permanece inmutable: quien ve primero, gana. Fuentes: Gulf War Air Power Survey (USAF), historial del programa Boeing E-3 Sentry, registros de componentes AWACS de la OTAN, Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea, "Every Man a Tiger" de Tom Clancy/Chuck Horner