El Boeing B-52 El Stratofortress realizó su primer vuelo el 15 de abril de 1952. El avión más nuevo de la flota se entregó en octubre de 1962. Cada B-52 que vuela hoy en día es más antiguo que cada miembro de su tripulación, y muchos son mayores que los padres de los tripulantes.
La Fuerza Aérea planea seguir haciéndolos volar hasta la década de 2060. Eso le daría al B-52 una vida útil superior a 100 años.
Mientras tanto, tanto el B-1B Lancer como B-2 El Spirit —más joven, más elegante y muchísimo más caro— será retirado antes que el B-52. Esto no es una broma. Este es el plan real de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Datos rápidos
- Primer vuelo: 15 de abril de 1952
- Fabricante: Boeing, Wichita, Kansas
- Motores: 8 turbofanes Pratt & Whitney TF33-P-3/103 (modelo H actual)
- Rango: 8.800 millas náuticas sin repostar
- Carga útil: 70.000 libras (31.500 kg)
- Jubilación planificada: Décadas de 2050 a 2060: alrededor de 100 años de servicio.
- Reingeniería: Los motores Rolls-Royce F130 sustituirán a los TF33 a partir de 2028.
Un currículum como ningún otro
Boeing fabricó 744 B-52 entre 1952 y 1962. Actualmente, alrededor de 76 siguen en servicio, todos del modelo B-52H. Durante ese tiempo, el avión participó en todos los principales conflictos estadounidenses a lo largo de siete décadas.
En Vietnam, La Operación Linebacker II contó con 729 salidas de B-52 durante 11 días en diciembre de 1972, lanzando 15.237 toneladas de bombas sobre Hanoi y Haiphong. Se perdieron quince B-52, la mayoría a causa de los misiles tierra-aire SA-2. Tormenta del desierto, Los B-52G realizaron 1741 salidas y lanzaron 27 000 toneladas de municiones, lo que representa el 301% del tonelaje total de la Guerra del Golfo. La Operación Secret Squirrel estableció el récord de la salida de combate más larga: 14 000 millas en 35 horas desde la Base Aérea Barksdale, en Luisiana.
El B-52 combatió en Afganistán, Irak y, más recientemente, en Siria, donde se unió en diciembre de 2024. F-15Es y A-10 Atacar más de 75 objetivos del ISIS con aproximadamente 140 municiones.
Tras siete décadas, el B-52 Stratofortress sigue siendo la columna vertebral de la flota de bombarderos de la USAF. (USAF)
Nuevos motores para una estructura de avión de 60 años.
Los ocho motores Pratt & Whitney TF33 de cada B-52H datan de principios de la década de 1960. Rolls-Royce ganó un Contrato $2.6 mil millones para reemplazarlos con aproximadamente 650 motores F130. Boeing recibió una orden de trabajo de $2.04 mil millones para trabajos de integración en diciembre de 2025. Está previsto que el primer avión llegue a las instalaciones de Boeing en San Antonio para su modificación en 2026, y que toda la flota esté remotorizada para 2033.
El avión remotorizado será redesignado B-52J. Se espera que la modernización total del B-52 (motores, el nuevo radar AESA Raytheon AN/APQ-188, aviónica y comunicaciones) cueste $48.6 mil millones.
También llegarán nuevas armas. AGM-158B JASSM-ER misil de crucero convencional. El AGM-181 LRSO — un misil de crucero nuclear furtivo de próxima generación que reemplaza al antiguo AGM-86B. Y el AGM-183A ARRW El programa de misiles hipersónicos, previamente cancelado, fue reactivado en 2025 con una financiación para adquisiciones de $387 millones.
¿Por qué lo antiguo sobrevive a lo nuevo?
Los bombarderos B-1B Lancer y B-2 Spirit se retiran para dar paso al B-21 Raider, tanto en lo físico (espacio en hangar) como en lo financiero y en términos de infraestructura de mantenimiento. Pero la razón principal es estructural. Los fuselajes del B-1B se desgastaban más rápido a pesar de ser décadas más nuevos: 20 años de vuelo intenso a baja altitud provocaron una tensión estructural severa, y algunos fuselajes necesitaron entre 10 y 30 millones de dólares cada uno solo para mantenerse en condiciones de vuelo.
El B-52 era sobreconstruido para su misión. Sus fuselajes han acumulado muchas menos horas de vuelo en relación con su vida útil estructural. Su operación es muchísimo más económica que la del B-1 o el B-2. Además, su enorme volumen interno y sus pilones externos lo convierten en un vehículo ideal para la nueva generación de armas de ataque a distancia: no necesita penetrar las defensas aéreas enemigas, ya que sus misiles se encargan de ello.
Las tripulaciones de los B-52H continúan realizando misiones en todo el mundo con sistemas de aviónica y armamento modernizados. (USAF)
Tres generaciones, un avión.
En la base aérea de Minot, el capitán Daniel Welch llegó al 23.er Escuadrón de Bombardeo en 2011, el mismo escuadrón que comandó su abuelo durante las operaciones de la época de Vietnam. Su padre pilotó bombarderos B-52 durante la Guerra Fría. Tres generaciones de una misma familia, pilotando el mismo tipo de aeronave y, en algunos casos, posiblemente el mismo modelo.
El B-52 es, muy probablemente, el único avión militar de la historia en el que esto es cierto. Y si los planes de la Fuerza Aérea se mantienen, una cuarta generación de pilotos Welch podría volar el B-52J en la década de 2050.
Hay una razón por la que el lema no oficial de la comunidad de bombarderos es "BUFF" (Big Ugly Fat Fellow, Gran Tipo Feo y Gordo). El B-52 nunca ha sido elegante. Nunca ha sido sigiloso. Nunca ha sido rápido. Pero ha sobrevivido a todos los aviones diseñados para reemplazarlo, y no muestra signos de detenerse.
Algunos aviones son legendarios. El B-52 es eterno.
Fuentes: Air Force Magazine, Archivos Históricos de Boeing, Museo Nacional de la USAF, Aviation Week y Space Technology.
Preguntas relacionadas
¿Qué antigüedad tiene el bombardero B-52?
El Boeing B-52 Stratofortress realizó su primer vuelo el 15 de abril de 1952, por lo que tiene más de 70 años. Sorprendentemente, todavía está en servicio activo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se prevé que continúe volando hasta los años 2050 o 2060, lo que supone casi un siglo de operación.
¿Por qué sigue en servicio el B-52?
Su combinación de enorme alcance, gran capacidad de carga y bajo costo operativo sigue siendo insuperable para muchas misiones. Las constantes mejoras lo han mantenido vigente, y ha sobrevivido a todos los bombarderos diseñados para reemplazarlo; por eso, la Fuerza Aérea continúa modernizándolo en lugar de retirarlo.
¿Cuánto tiempo seguirá volando el B-52?
La Fuerza Aérea planea mantener en servicio el B-52 hasta las décadas de 2050 y 2060, lo que le otorgaría al bombardero aproximadamente 100 años de servicio continuo. Un programa de remotorización con nuevos motores Rolls-Royce F130, que comenzará alrededor de 2028, es fundamental para que siga volando durante tanto tiempo.
¿Hasta dónde puede volar el B-52?
El B-52H actual tiene un alcance sin reabastecimiento de combustible de aproximadamente 8.800 millas náuticas y puede transportar alrededor de 70.000 libras de armamento. Con el reabastecimiento en vuelo, su alcance es prácticamente global, una de las principales razones por las que este avión sigue siendo tan útil.
¿Cuántos B-52 se construyeron y cuántos siguen en pie?
Boeing fabricó 744 B-52 entre 1952 y 1962. Alrededor de 76 permanecen en servicio hoy en día, todos ellos del último modelo B-52H, que se mantuvieron en vuelo gracias a continuas mejoras.
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