En el otoño de 1942, el caza más extraño de Estados Unidos yacía en el lecho seco de un lago en el desierto de Mojave, ocultando una farsa. Cada vez que el avión se estacionaba al aire libre, el personal de tierra le atornillaba una hélice de madera falsa en la nariz, porque la máquina que se escondía bajo el disfraz no tenía hélice alguna. Era un avión a reacción, y Estados Unidos no estaba dispuesto a admitir su existencia.

La historia comenzó el año anterior, cuando el general de división Henry Hap Arnold presenció una demostración de un avión a reacción británico y regresó a casa con los planos del revolucionario motor de Frank Whittle. Arnold entregó el motor a General Electric y la estructura del avión a Lawrence Bell, y le dio al proyecto una denominación deliberadamente engañosa para sugerir que se trataba simplemente de otro prototipo de motor de pistón.

Nacido de un secreto británico

El P-59 resultante era un diseño limpio y bimotor con dos turborreactores General Electric J31 ubicados bajo las raíces de las alas. El 1 de octubre de 1942, el piloto de pruebas de Bell, Bob Stanley, logró despegar el XP-59A del lecho del lago durante unas pruebas de rodaje a alta velocidad, y al día siguiente realizó su primer vuelo oficial. Estados Unidos había entrado en la era de los reactores.

El problema era que la era de los reactores no se sentía muy rápida. Con una velocidad máxima de solo 664 km/h, el Airacomet no era más rápido que los mejores cazas de hélice de la época y tendía a zigzaguear por el cielo a gran velocidad, lo que lo convertía en una plataforma de artillería deficiente. Cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército lo enfrentaron en combate simulado contra el P-38 Lightning y el P-47 Thunderbolt, los viejos cazas de pistón resultaron victoriosos.

Un entrenador, no un guerrero.

El veredicto fue contundente. El pedido de 100 cazas se redujo a la mitad, y los 50 que se construyeron se entregaron al 412.º Grupo de Caza para entrenar a los pilotos en el manejo de aviones a reacción. La Armada probó dos de ellos y los consideró inútiles para operar desde portaaviones; la RAF recibió uno a cambio de un Gloster Meteor y quedó claramente decepcionada.

Sin embargo, el Airacomet hizo exactamente lo que la historia necesitaba que hiciera. Nunca destruyó un avión enemigo, pero le dio a Estados Unidos su primer grupo de pilotos y mecánicos entrenados para aviones a reacción, allanando el camino para el Lockheed P-80 que lo seguiría en servicio activo.

El P-59 no se recuerda por lo que derribó, sino por ser el primero. A veces, la labor del pionero consiste simplemente en demostrar que el camino es transitable.

Dark Skies narra la historia completa del avión que, discretamente, inauguró la era de los aviones a reacción en Estados Unidos:

Fuentes: Wikipedia; Museo Nacional del Aire y del Espacio; Vintage Aviation News; Fuerza Aérea de los Estados Unidos.