Kelly Johnson le dio a Skunk Works el SR-71 y el U-2. Pero fue su sucesor, un termodinamista regordete y bromista llamado Ben Rich, quien tomó una idea que la mayoría de los ingenieros consideraba absurda —un avión invisible al radar— y la convirtió en un arma que revolucionó la guerra moderna. Si Johnson enseñó a los aviones a volar más alto y más rápido, Rich les enseñó a desaparecer.
El resultado fue el F-117 Nighthawk, Y el hombre que está detrás de todo esto es uno de los ingenieros más importantes de la historia de la aviación, aunque pocas personas reconocerían su rostro.
Datos rápidos
| OMS | Ben Rich (1925-1995), ingeniero aeroespacial |
| Role | Segundo director de Skunk Works de Lockheed, 1975-1991 |
| Tuvo éxito | La legendaria Kelly Johnson |
| Obra maestra | El F-117 Nighthawk, el primer avión de combate furtivo operativo. |
| Camino | Los demostradores de Have Blue (1976-77) demostraron el concepto de sigilo facetado. |
| Primer vuelo del F-117 | 18 de junio de 1981 — 55 cumpleaños de Rich |
| También trabajó en | El SR-71 Blackbird y el U-2 |
| Libro | Skunk Works: Memorias personales de mis años en Lockheed |
Siguiendo una leyenda
Rich se unió a Skunk Works bajo la dirección de Kelly Johnson y trabajó en sus mayores éxitos, incluyendo el SR-71 Blackbird y el U-2. Durante dieciocho años, los dos hombres forjaron un vínculo casi paternal, y en 1975 Johnson le entregó las llaves del taller de diseño más secreto del mundo. Suceder a una leyenda es una tarea ingrata. Rich la convirtió en suya al perseguir una idea de la que el propio Johnson se mostraba escéptico.
La idea era el sigilo: diseñar una aeronave de tal manera que la energía del radar se dispersara lejos del receptor en lugar de rebotar. Si bien las primeras pruebas con un modelo facetado arrojaron resultados sorprendentemente buenos, Johnson aún no estaba convencido.
Desde Have Blue hasta Nighthawk
El equipo de Rich ganó un contrato con DARPA y construyó dos prototipos secretos llamados Have Blue, que despegaron del desierto de Nevada en 1977. Tenían un aspecto extraño —con sus ángulos agudos—, pero demostraron la viabilidad del concepto. Esto condujo directamente al F-117 Nighthawk, cuyo primer vuelo oficial tuvo lugar el 18 de junio de 1981, día del 55 cumpleaños de Rich.
El Nighthawk dejó al mundo atónito en la noche inaugural de la Guerra del Golfo de 1991, al infiltrarse en una de las redes de defensa aérea más densas jamás construidas para atacar objetivos en el centro de Bagdad. El sigilo ya no era teoría. Era doctrina.
El genio silencioso
Rich dirigió Skunk Works hasta 1991 y ayudó a desarrollar más de dos docenas de aeronaves. También se convirtió en su narrador: sus memorias, Skunk Works, siguen siendo uno de los mejores libros jamás escritos sobre cómo se lleva a cabo la ingeniería radical en la práctica: bajo presión presupuestaria, en secreto y a pesar de las dudas institucionales.
Rara vez buscaba protagonismo, y las fotografías públicas suyas son escasas; algo apropiado, quizás, para el hombre que hizo invisibles a los aviones. Pero cada avión furtivo que vuela hoy, desde el B-2 hasta el F-35, tiene su origen en el pequeño y estilizado reactor que Ben Rich creó con su ingenio. No solo siguió una leyenda; se convirtió en una.
Fuentes: Lockheed Martin; Britannica; Ben Rich, Skunk Works: A Personal Memoir; Air & Space Forces Magazine.
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