En plena Segunda Guerra Mundial, uno de los psicólogos más famosos de Estados Unidos propuso un sistema de guiado para bombas que no utilizaba radar, giroscopios ni tubos de vacío. Utilizaba palomas. Vivas. Viajando dentro de la ojiva de la bomba.

Lo asombroso no es que lo sugiriera B.F. Skinner. Lo asombroso es que funcionara, y que el gobierno estadounidense pagara para averiguarlo.

Esta es la historia del Proyecto Paloma: la computadora guía con plumas que picoteaba, que se adelantó décadas a su tiempo y que era demasiado extraña como para ir a la guerra.

El pájaro en la bomba

El concepto era elegante. Tres lentes en la punta de una bomba planeadora proyectaban una imagen del terreno sobre una pequeña pantalla translúcida. Una paloma se posaba frente a esa pantalla. Al ver el objetivo —un barco, un edificio—, lo picoteaba. La pantalla estaba montada sobre pivotes, de modo que cada picotazo la movía ligeramente, y unos sensores traducían ese movimiento en comandos para las superficies de control de la bomba.

Manteniendo el objetivo centrado, la bomba volaba recta. Si se dejaba desviarse, la imagen se deslizaba hacia el borde de la pantalla; la paloma la perseguía con su pico y la bomba corregía su trayectoria. Un ser vivo se había convertido en el sensor de un arma guiada.

La BBC explica el funcionamiento de esta insólita máquina en el vídeo que aparece a continuación.

Los pilotos de Skinner

Skinner fue el pionero del condicionamiento operante, y el adiestramiento de palomas fue la obra de su vida. Les enseñó a picotear una imagen objetivo, exigiéndoles picoteos cada vez más rápidos a cambio de cada recompensa de grano. Las palomas eran incansables: una de ellas picoteó más de 10 000 veces en 45 minutos sin descanso.

Incluso incluyó un sistema de seguridad. Con hasta tres palomas votando simultáneamente sobre el objetivo, la mayoría garantizaría la precisión de la bomba, incluso si una se distraía. En sus propias palabras, una paloma disidente que picoteara el objetivo equivocado sería “castigada por su opinión minoritaria”.”

Para Skinner, que había entrenado palomas para hacer cosas mucho más extrañas, dirigir una bomba era casi trivial. El obstáculo nunca fueron las aves.

“Nuestro problema era que nadie nos tomaba en serio.”

BF Skinner — Psicólogo conductual, Harvard

Demasiado extraño para financiar

El Comité Nacional de Investigación para la Defensa consideró la idea excéntrica e impráctica, pero le intrigó lo suficiente como para entregar $25,000. Skinner realizó demostraciones prácticas. Sin embargo, no sirvió de nada. El 8 de octubre de 1944, el proyecto fue cancelado, pues los militares concluyeron que continuar solo retrasaría el desarrollo de otras armas con una "promesa más inmediata de aplicación en combate".“

La idea se negaba a desaparecer. La Armada la retomó en 1948 como Proyecto Orcon —abreviatura de “control orgánico”— y continuó realizando pruebas hasta 1953, cuando la guía electrónica finalmente se volvió lo suficientemente fiable como para que las palomas mensajeras resultaran innecesarias. En cierto modo, las aves de Skinner simplemente habían estado esperando a que el transistor se pusiera al día.

Reivindicado por un premio Ig Nobel.

Ochenta años después, la bomba de palomas finalmente recibió el reconocimiento que merecía. En 2024, Skinner fue galardonado póstumamente con el Premio Ig Nobel de la Paz por su obra. Su hija, Julie Vargas, lo aceptó en su nombre con la seriedad que el proyecto merecía.

El Proyecto Paloma nunca fracasó estrepitosamente. Pero tampoco fue una broma. Skinner había construido un sistema de guiado de precisión funcional a partir de un pájaro y una caja: un anticipo de las armas inteligentes que estaban por venir, que llegaron una década antes de lo previsto y lucían plumas.

Fuentes: Proyecto Paloma (Wikipedia); BF Skinner, “Pigeons in a Pelican”, American Psychologist (1960); Museo Nacional de Historia Americana Smithsonian; TIME; Improbable Research (Ig Nobel).