Hoy hace setenta y cuatro años, el 16 de agosto de 1952, un gran y hermoso avión de pasajeros británico despegó de Filton por primera vez. Los pasajeros que volaron en él más tarde juraron que era el avión de pasajeros más suave y silencioso que jamás habían experimentado, tan silencioso que se ganó un apodo cariñoso que perduró para siempre: el Gigante Susurrante.

El Bristol Britannia debería haber sido un avión de talla mundial. Era elegante, cómodo, de gran autonomía y muy superior a los aviones de hélice a los que reemplazó. En cambio, se convirtió en uno de los grandes proyectos fallidos de la aviación, un avión que no fracasó por ningún fallo propio, sino por un motor problemático y la peor suerte imaginable.

El viaje más suave del cielo

El Britannia se situó en un punto de inflexión fascinante en la historia de la aviación: un turbohélice, no un avión de pasajeros con motor de pistón, pero tampoco un reactor puro. Sus cuatro turbohélices Bristol Proteus impulsaban las hélices, pero con la potencia suave y sin vibraciones de una turbina. El efecto en la cabina era revelador. Comparado con los ruidosos y vibrantes aviones de pasajeros de pistón de la época, el Britannia era sereno y extraordinariamente silencioso, de ahí su nombre.

BOAC lo utilizó en sus glamurosas rutas de larga distancia del Imperio Británico, incluyendo un servicio maratónico entre Londres y Sídney que recorría el mundo pasando por Zúrich, Estambul, Karachi, Calcuta, Singapur y Darwin. Durante algunos años, el Britannia fue la forma más elegante de cruzar el planeta.

El motor que se congelaba constantemente

¿Por qué solo se construyeron 85 unidades? El primer problema fue el motor Proteus. Durante las pruebas de servicio, sus tomas de aire demostraron ser peligrosamente propensas a la formación de hielo, los motores podían apagarse en ciertas condiciones tropicales y de gran altitud, y la solución requirió años de desarrollo minucioso. Cada mes dedicado a solucionar el problema del hielo era un mes en el que el Britannia no generaba ingresos ni obtenía pedidos.

Y ese fue el segundo problema fatal: el momento oportuno. El prototipo del Boeing 707 voló en agosto de 1954, mientras que el Britannia aún lidiaba con sus motores. Para cuando el Whispering Giant finalmente entró en servicio en 1957, los reactores puros estaban casi listos. Cualquier aerolínea que buscara una nueva flota de largo recorrido dejó de lado el elegante turbohélice y optó por los reactores más rápidos y modernos que estaban a la vuelta de la esquina. Los pedidos se esfumaron.

Una jubilación tranquila y digna

Es una historia recurrente y un tanto desgarradora en la aviación británica: un avión magnífico, superado en su lanzamiento por el mismo futuro al que ayudaba a apuntar. El Britannia fue retirado del servicio de pasajeros de primera línea con una rapidez asombrosa, en algunos casos tras apenas una década.

But the aircraft was too good to simply scrap. Freed from passenger duty, Britannias found a long and useful second career as freighters, hauling cargo around the world well into the 1990s, and serving the Royal Air Force as transports. Not bad for a design that first flew before most of its passengers were born. Seventy-four years on, the Whispering Giant is remembered fondly as one of the finest airliners that never quite got its moment.

Fuentes: Wikipedia; Simple Flying; Aeropedia; The British Airliner Collection.