Es uno de los aviones menos glamurosos del cielo y uno de los más útiles: un bimotor de ala alta y forma cuadrada que aterriza en menos de 300 metros, tiene capacidad para nueve personas y se presenta con los colores de las aerolíneas, camuflaje militar e incluso con uniformes de espía. Ahora, por primera vez en casi sesenta años, el Britten-Norman Islander se está construyendo donde nació: en Gran Bretaña.
A finales de julio de 2026, el primer Islander fabricado en el Reino Unido desde 1968 salió de la fábrica de Britten-Norman en Bembridge, en la Isla de Wight. El avión, con número de serie 2317 y matrícula G-FRZT, se está preparando para las pruebas en tierra y ya tiene un destino: el Servicio Aéreo del Gobierno de las Islas Malvinas, que lo operará entre los diversos asentamientos del archipiélago.
Datos rápidos
- Aeronave: Britten-Norman BN-2 Islander, número de serie 2317 (G-FRZT)
- Hito: Primer Islander construido en el Reino Unido desde 1968.
- Dónde: Bembridge, Isla de Wight
- Primer cliente: Servicio Aéreo del Gobierno de las Islas Malvinas (FIGAS)
- Primero voló: Prototipo BN-2, 1968
- Construido hasta la fecha: Más de 1200 isleños, defensores y trislandeses.
- Truco de fiesta: Desplazamiento sobre el suelo inferior a 1000 pies: un verdadero caballo de batalla STOL.
De vuelta a casa, después de un largo desvío.
Britten-Norman realizó el primer vuelo del BN-2 Islander en 1968, el avión que catapultó a la fama a la pequeña empresa fundada por John Britten y Desmond Norman. Los pedidos llegaban más rápido de lo que la línea de producción de Bembridge podía satisfacerlos, por lo que la compañía contrató al fabricante rumano IRMA, hoy conocido como Romaero, para construir fuselajes a gran escala. Con el paso de las décadas, Rumanía se convirtió en el único centro de producción, y el ensamblaje final solo regresó al Reino Unido al final de su historia.
En 2023 se confirmó que toda la línea de producción se fabricaría en el país. Desde entonces, Britten-Norman ha invertido grandes sumas de dinero en modernas máquinas herramienta controladas por ordenador y ha aumentado su plantilla en más de un 40%, lo que supone un voto de confianza, discreto pero real, en la industria aeroespacial británica.
El avión que nunca pasó de moda
Se han construido más de 1200 Islanders, Defenders militarizados y Trislanders trimotores, prácticamente con el mismo diseño de la década de 1960. Los motores de pistón han sido reemplazados por turbohélices en muchos fuselajes —la versión turbohélice es el BN-2T—, pero la fórmula sigue siendo la misma: robustez, bajo costo de operación y capacidad para operar desde pistas que serían inviables para casi cualquier otro avión.
Esa capacidad STOL es la razón por la que el Islander opera la ruta aérea regular más corta del mundo: el trayecto de 2,7 kilómetros entre Westray y Papa Westray, en las Orcadas, que dura aproximadamente 90 segundos en el aire. Al otro lado de Gran Bretaña, conecta las Islas Sorlingas con el continente mediante Skybus, junto con el DHC-6 Twin Otter.
Avión de pasajeros, soldado, espía
Este modelo nunca ha sido puramente civil. En 1970 apareció una versión militarizada del Defender, y los Islander estándar se vieron uniformados en todo el mundo. Las fuerzas británicas utilizaron el Islander y el Defender durante décadas en funciones de enlace, inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), principalmente sobre Irlanda del Norte y con el Escuadrón de la Base de la RAF Northolt, antes de que el último ejemplar fuera retirado en 2021. Aviones discretos configurados para ISR, apodados "Spylanders", siguen operando en el Reino Unido bajo contratos civiles.
La estructura del avión incluso ha incorporado equipos de última generación. El programa británico de radares de combate, que dio lugar al Sentinel R1, comenzó con un Islander modificado en el marco del proyecto CASTOR, y en los últimos años este modelo ha servido como banco de pruebas para nuevos sistemas de comunicaciones y propulsión eléctrica de hidrógeno.
Un hombre de sesenta años que aún no ha terminado
El nuevo avión Bembridge no es una pieza de museo. Viene equipado con una cabina de cristal IFR completa, asientos con ventanillas, acceso de equipaje ampliado y un peso máximo al despegue superior al de las versiones anteriores, con la opción de motores de pistón Lycoming o turbohélice Rolls-Royce. Reabrir la línea de producción es una apuesta a que el mundo todavía necesita un bimotor sencillo y robusto para pistas cortas, y seis décadas de pedidos sugieren que Britten-Norman tiene razón.
Fuentes: Britten-Norman; The Manufacturer; Aviation Week; The Aviationist; LARA; avitrader.
El Islander realizó su primer vuelo en 1965, no en 1968.
El último Islander construido íntegramente en Bembridge (fuera del Reino Unido) data de 1968.
Los kits se fabricaron en British Hovercraft Corporation entre 1968 y 1974 y se suministraron a Bembridge para su ensamblaje final, cuando la producción se trasladó a Bélgica. La producción en Rumania se desarrolló simultáneamente entre 1969 y 2019; los últimos kits se suministraron al Reino Unido.