Durante más de sesenta años, el sonido de un astronauta camino al trabajo ha sido el estruendo de un Northrop T-38 Talon. Ahora la NASA comienza a pensar en el futuro. El Centro Espacial Johnson de la agencia ha iniciado un estudio de mercado para un avión moderno que reemplace a los elegantes aviones de entrenamiento blancos y azules que han transportado a todas las generaciones de astronautas desde la misión Gemini.

No se trata de una compra, todavía no; solo es un análisis formal de lo que la industria puede ofrecer. Pero marca el principio del fin de una de las alianzas más emblemáticas de la aviación estadounidense: la agencia espacial y su avión de entrenamiento supersónico de morro afilado.

¿Por qué el Talon y por qué ahora?

La NASA opera aproximadamente 25 aviones T-38, que utiliza para mantener a los astronautas en plena forma entre misiones y como aviones de apoyo para vuelos de investigación. Este avión es rápido, exigente e implacable, tal como lo es el vuelo espacial, que es precisamente su objetivo. Pilotar una aeronave de alto rendimiento obliga a los astronautas a tomar decisiones rápidas y trascendentales bajo un riesgo real, una habilidad que se transfiere directamente a la cabina de una nave espacial.

El problema radica en la antigüedad. El Talon realizó su primer vuelo en 1959, y cada vez es más difícil mantener operativa la flota de la NASA. Dado que la Fuerza Aérea de EE. UU. planea retirar sus propios T-38 entre 2030 y 2035, la cadena de suministro que mantiene en vuelo a los aviones de la NASA está destinada a desaparecer.

El T-38N de la NASA es una variante específica de la NASA, distinta de los T-38A/B/C de la Fuerza Aérea, por lo que las necesidades de la agencia no coinciden automáticamente con la decisión de la Fuerza Aérea de adoptar el T-7A Red Hawk. Precisamente por eso, el Centro Espacial Johnson está explorando el mercado en lugar de simplemente comprar lo que elija la Fuerza Aérea.

El fin de una era, finalmente.

Sea cual sea la elección de la NASA, tendrá que estar a la altura de las circunstancias. El T-38 forma parte esencial de la imagen del programa espacial: astronautas con trajes espaciales subiendo a las cabinas, aviones de apoyo formando filas con los transbordadores, los jets alineados en Ellington Field. Su reemplazo no se trata tanto de potencia como de legado.

Por ahora, los Talons siguen volando. Pero la búsqueda ha comenzado, y en algún momento de la década de 2030, un avión diferente será lo primero en lo que se suba un astronauta novato. Después de sesenta años, es una idea realmente extraña.

Fuentes: The War Zone; Centro Espacial Johnson de la NASA; NASA.gov.