Decenas de millones de personas pronuncian su nombre cada año sin saber de quién se trata. Lo dicen en el mostrador de facturación, en la tarjeta de embarque, en la fila de taxis en Chicago: O'Hare. Detrás del panel de salidas más concurrido del mundo se encuentra un piloto de combate de 27 años que, una tarde de febrero de 1942, voló solo hacia una formación de nueve bombarderos para salvar un portaaviones, y una historia familiar que se entrelaza con el Chicago de Al Capone.

Su nombre era Edward Henry “Butch” O'Hare, y se convirtió en el primer as de la Armada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial en apenas cuatro minutos de vuelo.

Solo contra nueve

El 20 de febrero de 1942, el portaaviones USS Lexington navegaba cerca de la fortaleza japonesa de Rabaul cuando una oleada de nueve bombarderos bimotores “Betty” se abalanzó sobre él. O'Hare, teniente del Escuadrón de Caza 3, despegó para interceptarlos, pero su compañero, Marion Dufilho, se encontró con que sus ametralladoras se atascaban. Esto dejó un único Grumman F4F Wildcat entre los bombarderos y el barco.

O'Hare no dudó. Lanzó su caza contra la formación y atacó una y otra vez, disparando de motor en motor, de cabina en cabina, aprovechando al máximo cada ráfaga. Para cuando llegaron los demás cazas, el ataque había sido repelido. Se le atribuyó el derribo de cinco bombarderos y el daño de un sexto: un as en un solo día, en un único combate. Historiadores posteriores creen que la cifra real pudo haber sido de tres, pero el hecho esencial nunca cambió: un solo piloto salvó a su portaaviones.

El alumno de Jimmy Thach

O'Hare no se convirtió en un piloto tan letal por casualidad. Su comandante de escuadrón era John "Jimmy" Thach, una de las mentes tácticas más brillantes de la aviación naval, quien lo entrenó sin descanso en artillería y tiro de deflexión. Cuando Thach ideó la maniobra defensiva que se haría famosa como el "Thach Weave", eligió a O'Hare para que lo ayudara a probarla en un simulacro de combate.

Funcionó tan bien que O'Hare no pudo acertar un tiro limpio a sus propios compañeros de escuadrón. Su informe posterior a Thach se convirtió en uno de los pasajes más conocidos de la historia de esta táctica.

El hijo de un gánster

La otra parte de la historia de O'Hare es casi más extraña que el combate. El padre de Butch, Edward "Easy Eddie" O'Hare, era un astuto abogado de Chicago que trabajaba para Al Capone y que, discretamente, se convirtió en informante, proporcionando a los fiscales federales las pruebas que ayudaron a encarcelar a Capone por evasión de impuestos. En noviembre de 1939, una semana antes de la liberación de Capone, Easy Eddie fue asesinado a tiros al volante de su coche.

Dos años y medio después, su hijo ocupaba la Casa Blanca. El 21 de abril de 1942, el presidente Franklin Roosevelt le otorgó a Butch O'Hare la Medalla de Honor —el primer aviador naval en recibirla durante la guerra— y su esposa Rita se la prendió en el pecho. Un padre que había confraternizado con gánsteres; un hijo que se convirtió en héroe nacional. Es difícil imaginar una historia de redención más perfecta.

El último vuelo

O'Hare siguió volando y siguió innovando. A finales de 1943, la Armada necesitaba una respuesta a los ataques nocturnos con torpedos japoneses, y O'Hare ayudó a ser pionero en la primera interceptación nocturna embarcada, un "Equipo Murciélago" guiado por radar compuesto por Hellcats y un Avenger equipado con radar.

La noche del 26 de noviembre de 1943, frente a las Islas Gilbert, lideró a su equipo en la oscuridad a bordo de su F6F Hellcat. En la confusión del primer combate nocturno contra portaaviones, fue derribado; nunca se ha esclarecido si fue por un artillero japonés o, trágicamente, por fuego amigo de uno de los aviones de su propio equipo. Su cuerpo nunca fue recuperado. Tenía 29 años.

El nombre en el panel de salidas

En 1949, Chicago rebautizó su nuevo aeropuerto, entonces conocido como Orchard Field, en su honor: Aeropuerto Internacional O'Hare. Su código, ORD, es el último vestigio de aquel antiguo nombre. Hoy en día es uno de los aeropuertos más transitados del planeta, y casi nadie que lo atraviesa sabe que lleva el nombre de un joven que una vez voló solo con nueve bombarderos y logró la victoria.

Fuentes: Mención de la Medalla de Honor de la Armada de los EE. UU.; Comando de Historia y Patrimonio Naval; Sociedad de la Medalla de Honor del Congreso; Instituto Naval de los EE. UU. (“El compañero de ala de Butch”); HistoryNet.