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Durante un año, Italia creyó haber construido el primer avión a reacción de la historia. El 27 de agosto de 1940, una elegante máquina cilíndrica surcó los cielos de Milán sin rastro de hélice, y la autoridad aeronáutica mundial la registró como el primer vuelo exitoso de un avión a reacción. Fue un triunfo de la ingeniería fascista, inmortalizado en los noticieros.

En cierto modo, también fue una hermosa mentira. El Caproni Campini N.1 no era un verdadero avión a reacción. Y un año antes, en total secreto, Alemania ya había volado el auténtico.

Un avión sin motor a reacción.

El N.1 fue obra del ingeniero Secondo Campini, quien llevaba estudiando la propulsión a reacción desde 1931 e incluso había realizado una demostración con un barco propulsado por chorro en Venecia para probar el principio. Pero no disponía de un turborreactor. En su lugar, construyó un "motorjet": un híbrido en el que un motor de pistón Isotta Fraschini convencional de 900 caballos de fuerza, oculto en el fuselaje, accionaba un compresor que forzaba el aire a través de un conducto, donde un quemador proporcionaba el impulso final.

Funcionó, a su manera. Pero era pesado, complicado y consumía mucha gasolina, y solo producía unos 725 kilos de empuje, suficiente para una velocidad máxima de apenas 375 km/h, más lento que los cazas de hélice a los que pretendía dejar obsoletos. La cabina se calentaba tanto que la tripulación de dos personas volaba con las cúpulas abiertas.

El historiador Sterling Michael Pavelec resume la máquina en tres palabras.

Primero, hasta que el secreto salió a la luz.

Debido a que Alemania mantuvo en secreto el vuelo del 27 de agosto de 1939 de su Heinkel He 178 —un auténtico turborreactor—, la Federación Aeronáutica Internacional reconoció al Campini N.1 como el primer avión a reacción del mundo. Durante un tiempo, Italia ostentó uno de los grandes hitos de la aviación. Luego salió a la luz la verdad sobre el He 178, y el récord cambió de manos discretamente. El He 178 había superado a los italianos en el despegue por exactamente un año.

El motor a reacción fue un callejón sin salida evolutivo. En pocos años, los auténticos turborreactores de Frank Whittle y Hans von Ohain dejaron obsoleto para siempre el ingenioso híbrido de Campini. Pero si dejamos de lado el mito del "primer reactor", algo real permanece: un valiente e imaginativo intento de dar el salto a la era de los reactores utilizando las herramientas que un país sí tenía. Voló. Simplemente voló hacia un futuro equivocado.

Fuentes: Sterling Michael Pavelec, "La carrera del jet y la Segunda Guerra Mundial"; Vintage Aviation News; Wikipedia.