No se parecía a nada más en el cielo: un caza bimotor rechoncho cuyo morro terminaba abruptamente en el ala, como si alguien le hubiera cortado la parte delantera a un avión normal. Los pilotos de prueba lo adoraban. Los lectores de cómics lo veneraban. Y la Armada estadounidense, tras enfrentarlo a los mejores cazas del mundo, lo abandonó discretamente.

El Grumman XF5F Skyrocket despegó por primera vez el 1 de abril de 1940, un cumpleaños que coincidió con el Día de los Inocentes para uno de los grandes proyectos que pudieron haber llegado a ser en la aviación. Solo se construyó un ejemplar. Sin embargo, su esencia y su leyenda perduraron mucho más allá del prototipo.

Esta es la historia del luchador que parecía ganar todo excepto la única competición que importaba: la producción.

El luchador sin nariz

A finales de la década de 1930, la Armada estadounidense barajó una idea radical: un caza bimotor lo suficientemente pequeño y ligero como para despegar desde la cubierta de un portaaviones. La respuesta de Grumman, encargada el 30 de junio de 1938, fue el XF5F-1, un diseño obsesionado con una cosa por encima de todo: la visibilidad del piloto sobre el morro para la aterradora tarea de aterrizar en un barco en movimiento.

Así pues, Grumman simplemente eliminó el morro. El fuselaje delantero no se extendía más allá del borde de ataque del ala, lo que proporcionaba al piloto una visión frontal prácticamente sin obstáculos. Dos motores radiales Wright R-1820 se ubicaban en las alas, con sus hélices dispuestas para girar en direcciones opuestas y contrarrestar el par motor entre sí; una mejora que hacía que la aeronave tuviera un comportamiento excelente durante el despegue.

Con un peso inferior a 4.500 kilos y una potencia descomunal, el Skyrocket prometía una velocidad de ascenso vertiginosa. Los primeros vuelos se vieron afectados por problemas en el sistema de refrigeración del motor que obligaron a rediseñar los conductos de aceite; pero una vez solucionados, los pilotos que lo volaron quedaron impresionados.

Ganar la carrera por el vuelo, perder la guerra de la producción.

En 1941, la Armada enfrentó al XF5F contra un formidable grupo de aviones: el Spitfire, el Hurricane, el P-40, el P-39, el XF4U Corsair, el F4F Wildcat y otros. Según algunos relatos, el pequeño Grumman se impuso, y una evaluación muy citada de las pruebas es inequívoca.

Los historiadores aún debaten sobre la verdadera importancia de ese resultado, y el prototipo inicial presentaba fallos importantes, principalmente problemas con el tren de aterrizaje. Lo que no se discute es el resultado: la Armada optó por la producción en masa de cazas monomotor. El robusto F4F Wildcat ya estaba en servicio, el F4U Corsair y el F6F Hellcat estaban en desarrollo, y un caza embarcado bimotor era una complicación innecesaria para la flota en 1941.

La vida después de la muerte de un prototipo

El único Skyrocket continuó en servicio como avión de investigación, recopilando datos sobre el manejo de bimotores hasta que un aterrizaje con el tren de aterrizaje retraído el 11 de diciembre de 1944 lo retiró definitivamente de la producción. Pero sus ideas no murieron con él: la experiencia se incorporó directamente al Grumman F7F Tigercat bimotor, un auténtico caza de producción que llegó demasiado tarde para la Segunda Guerra Mundial.

Y luego llegó una fama de un tipo más peculiar. La inconfundible silueta del XF5F fue tomada prestada por los creadores del superhéroe de cómic Blackhawk de la década de 1940 como la superarma pilotada por su escuadrón, convirtiendo al caza que nunca entró en servicio en uno de los aviones más reconocibles de su época para toda una generación de lectores.

El Skyrocket es una paradoja perfecta de la aviación: una máquina que, según se dice, venció a los mejores cazas del mundo, inspiró una leyenda de los cómics, sentó las bases de un avión de producción real... y nunca disparó un tiro en combate. A veces, los aviones que recordamos con más cariño son aquellos que nunca tuvieron que demostrar que estábamos equivocados.

Fuentes: Wikipedia; Vintage Aviation News; HistoryofWar.org; GlobalSecurity.org; Rex's Hangar.