Tras una larga y complicada historia de certificación que duró una pandemia, tres directores ejecutivos de Boeing y casi una década, el avión más pequeño de la familia 737 MAX finalmente puede transportar pasajeros legalmente.

El 3 de agosto, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) otorgó a Boeing un certificado de tipo modificado para el 737-7 —el avión conocido popularmente como MAX 7—, autorizándolo para el servicio comercial y, finalmente, para su entrega. El programa de pruebas, que concluyó esta semana, comenzó en 2018.

El pequeño MAX que tardó una eternidad

El 737-7 es el más pequeño de la familia MAX, y se enorgullece de ello. Tiene capacidad para entre 135 y 160 pasajeros en dos clases, pero ofrece aproximadamente 101 TP3T más de alcance que sus hermanos mayores (hasta 3800 millas náuticas) y está optimizado para aeropuertos con altas temperaturas y altitudes elevadas, donde otros aviones de pasillo único tienen dificultades. Al igual que el resto de la familia, Boeing afirma que consume aproximadamente 201 TP3T menos de combustible y es la mitad de ruidoso que los aviones a los que reemplaza.

¿Por qué el MAX más pequeño, y en muchos sentidos el más sencillo, tardó tanto en certificarse? La aeronave se vio envuelta en el intenso escrutinio posterior al accidente de todo el programa MAX y en el régimen de certificación más estricto y lento de la FAA. Durante las pruebas de vuelo se detectó un problema con el sistema antihielo del motor que requirió un rediseño. En total, el proceso supuso más de 1000 horas de pruebas de vuelo y en tierra, además de exhaustivas revisiones de seguridad y factores humanos.

Southwest lleva esperando mucho tiempo.

Nadie ha esperado con más paciencia que Southwest Airlines, el cliente de lanzamiento del 737-7, que basó gran parte de su futura flota en este modelo y ya cuenta con aviones ensamblados y listos para su uso. Con el certificado en mano, Boeing y Southwest se preparan ahora para las primeras entregas, incluyendo las actualizaciones de configuración finales de los primeros aviones.

La certificación también es importante por lo que revela sobre la relación de Boeing con su organismo regulador. La compañía interpretó el largo proceso como una lección aprendida, una que espera que acelere, en lugar de ralentizar, el próximo programa de aeronaves.

Un MAX menos, queda uno.

La cartera de pedidos del 737 MAX aún supera las 7200 aeronaves, con más de 2300 entregadas para mediados de 2026. El 737-7 fue la penúltima pieza del rompecabezas; el 737-10, la versión alargada, la más grande y económica de la familia, es la siguiente en la lista de espera de la FAA, y Boeing espera certificarlo este año. Para un programa que ha tenido sus momentos difíciles, lograr la certificación de un avión sin mayores problemas se considera una buena semana.

Imágenes del primer vuelo del 737-7, allá por 2018, el comienzo del largo camino que terminó este mes:

Fuentes: Boeing, Administración Federal de Aviación de EE. UU., Aviation Week, AirlineGeeks.