Eric “Winkle” Brown voló más tipos de aeronaves que cualquier otro ser humano que haya existido: casi quinientos, desde Spitfires hasta aviones a reacción y cohetes alemanes capturados. Y de todos ellos, el que describió con mayor afecto sincero fue un caza bimotor de madera que nunca disparó un solo tiro en la Segunda Guerra Mundial: el de Havilland Hornet.

Fue, sencillamente, el caza bimotor de pistón más rápido jamás construido: un elegante descendiente de alto rendimiento del legendario Mosquito que llegó justo a tiempo para la guerra que estaba diseñado para ganar.

Un Mosquito Hot-Rod

El Hornet surgió del Mosquito, y eso se nota: las mismas líneas elegantes, la misma ingeniosa construcción de madera de balsa intercalada entre láminas de contrachapado. Pero era un diseño completamente nuevo, reducido al mínimo para un único propósito: velocidad y alcance suficientes para escoltar bombarderos a través de las vastas distancias de la guerra del Pacífico contra Japón.

De Havilland lo equipó con dos motores Merlin de perfil delgado con un as bajo la manga: las hélices giraban en direcciones opuestas, neutralizando el par motor excesivo que dificultaba el despegue de los potentes bimotores. El resultado fue vertiginoso. El prototipo alcanzó los 779 km/h, y los pilotos descubrieron una aeronave con una maniobrabilidad similar a la de un caza y, en palabras de Eric Brown, una potencia descomunal que hacía que las maniobras verticales se sintieran como las de un cohete.“

Demasiado tarde para la gran guerra.

Solo había un problema: el momento. El Hornet voló por primera vez en el verano de 1944 y no llegó a los escuadrones hasta 1946, después de que la guerra para la que fue construido hubiera terminado. Y para entonces, la era de los reactores ya había llegado. Meteorito Gloster, el Vampiro de Havilland y sus sucesores ya estaban haciendo que incluso el caza de hélice más rápido pareciera una idea del pasado.

Así, el Hornet se convirtió en un magnífico avión en busca de la guerra. Sirvió como caza diurno de la RAF en territorio británico, estableció récords de velocidad punto a punto y cautivó al público en las carreras aéreas. Una versión navalizada del Sea Hornet voló desde los portaaviones de la Royal Navy. Pero su momento como caza de primera línea estaba destinado a ser breve.

Una guerra real, en la jungla.

El Hornet sí entró en combate, lejos de Europa. A principios de la década de 1950, los Hornets de la RAF con base en Singapur combatieron durante la Emergencia Malaya, utilizando su largo alcance y gran potencia de fuego para sobrevolar la jungla durante horas y atacar posiciones guerrilleras comunistas con cohetes y bombas. Un solo escuadrón realizó unas 4500 misiones operativas en cinco años, más que ningún otro en el Lejano Oriente.

El último vuelo operativo del Hornet tuvo lugar en 1955, y en menos de un año el modelo desapareció, ya que sus fuselajes de madera se deterioraron durante su almacenamiento en zonas tropicales. Hoy en día no sobrevive ni un solo Hornet completo, un triste destino para el que quizás haya sido el mejor caza de pistón jamás construido por Gran Bretaña.

El Hornet es el gran interrogante de la era de la hélice: un avión tan bueno que el hombre que voló casi quinientos tipos de aeronaves lo adoraba por encima de casi todos los demás, nacido en un mundo que ya había decidido que el futuro pertenecía al reactor. Fue la respuesta perfecta a una pregunta que la guerra había dejado de plantear.

Fuentes: Wikipedia; Eric Brown, Aire Internacional (“Vista desde la cabina: Sea Hornet Supreme”, 1982); Philip J. Birtles, El De Havilland Hornet.