El 24 de mayo de 1928, un dirigible plateado llamado Italia sobrevoló el Polo Norte. Debajo de él se extendía el Polo Norte, y su tripulación arrojó una bandera italiana, un estandarte de Milán y una pequeña cruz de madera sobre la inmensidad blanca. Fue un triunfo. Esa debería haber sido la noticia.
En cambio, lo que la gente recuerda es lo que sucedió después: un choque contra la banquisa a la deriva, una góndola destrozada como una lata, seis hombres arrastrados indefensos dentro de un sobre que se descontroló, y una pequeña tienda de campaña teñida de rojo sangre para que el mundo pudiera encontrar a los supervivientes antes de que lo hiciera el frío.
Y se la recuerda por una cosa más. El mayor explorador polar de su tiempo, Roald Amundsen —el hombre que había llegado al Polo Sur antes que Scott— subió a un hidroavión francés para ayudar a rescatar a un rival al que había llegado a despreciar, voló hacia el norte entre la niebla y nunca más se le volvió a ver.
Datos rápidos
| Dirigible | Italia — semirrígida, diseñada y dirigida por Umberto Nobile |
| Polo Norte alcanzado | 24 de mayo de 1928, tras un vuelo desde Kings Bay, Svalbard |
| Chocar | 25 de mayo de 1928, en la banquisa al noreste de Svalbard |
| Sobrevivientes | Ocho — el grupo de la “Tienda Roja”, rescatados a lo largo de 48 días |
| Muerto | Alrededor de 17 en total, incluyendo seis perdidos con la envoltura a la deriva. |
| Amundsen perdió | 18 de junio de 1928, a bordo de un hidroavión Latham 47 — sin rastro confirmado |
Un dirigible construido para conquistar la cima del mundo.
Umberto Nobile era un ingeniero y diseñador de dirigibles italiano, no un aventurero fanfarrón, y eso es importante para la historia. En 1926, pilotó el dirigible Norge a través del Ártico junto a Roald Amundsen y el estadounidense Lincoln Ellsworth, en el primer vuelo verificado sobre el Polo Norte. Pero el triunfo se convirtió en una amarga disputa pública sobre quién merecía el mérito, y Nobile se marchó decidido a demostrar que los italianos podían conquistar el Ártico sin la ayuda del gran noruego.
Así que construyó el Italia, un dirigible semirrígido que volaba bajo la bandera de la Italia fascista y bajo la atenta mirada de Benito Mussolini, quien percibía el olor a propaganda. En vísperas de la partida, Nobile era plenamente consciente del peligro.
Sobre el hielo: el accidente y la Tienda Roja
Durante horas, el Italia luchó contra el viento y el hielo que se acumulaba en su casco, hundiéndose cada vez más. La mañana del 25 de mayo, con la popa desequilibrada y en caída libre, chocó contra la banquisa. La cabina de control se desprendió por completo y quedó destrozada, esparciendo nueve hombres y un cadáver sobre el témpano. Entonces, repentinamente aligerada, la maltrecha envoltura se elevó de nuevo y se alejó a la deriva, llevando consigo a seis tripulantes que nunca más fueron vistos.
Lo que siguió es una de las grandes historias de supervivencia del siglo. El herido Nobile se encontraba entre los nueve que estaban sobre el hielo. El operador de radio Giuseppe Biagi rescató un equipo portátil y comenzó a emitir una señal de socorro que, durante días angustiosos, nadie pareció oír, hasta que un joven campesino soviético la captó con un receptor casero. Los supervivientes tiñeron de rojo su pequeña tienda de seda para ser visibles, y la "Tienda Roja" pasó a formar parte de la leyenda.
Luego surgió la controversia que marcaría a Nobile por el resto de su vida. Cuando un piloto sueco aterrizó un pequeño avión con esquís, por orden de suceso, evacuó primero al comandante herido. Parecía un capitán abandonando a su tripulación. Los demás hombres esperaron hasta el 12 de julio, cuando el rompehielos soviético Krassin finalmente rompió el hielo y los rescató, 48 días después del accidente.
El más grande de todos: el último vuelo de Amundsen.
Roald Amundsen cenaba en Oslo cuando se supo que el Italia había sido hundido. Todos en la sala conocían la disputa. Su respuesta fue inmediata: estaba preparado. Envejecido, endeudado y recientemente enfermo, parecía estar buscando un final digno. Semanas antes, le había dicho a un periodista, señalando un hidroavión de juguete, exactamente cómo deseaba morir.
Apartado por Mussolini del rescate oficial, Amundsen emprendió el suyo propio en un hidroavión francés Latham 47 tripulado por otros cinco hombres. Era un prototipo con poca potencia, poco apto para el hielo ártico. El 18 de junio de 1928 despegó de Tromsø y voló hacia el norte, adentrándose en la niebla. Se recibieron dos breves mensajes de radio, y luego silencio. Solo se encontraron un flotador de ala y un tanque de combustible. Amundsen murió buscando a un hombre al que no soportaba y, en una de las crueles ironías de la historia, ya estaba perdido antes incluso de que Nobile fuera rescatado del hielo.
Fuentes: Wikipedia (Italia (dirigible); Roald Amundsen); Mark Piesing, N-4 Down (HarperCollins); American Heritage; PolarQuest.
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