En el otoño de 1940, un joven de Iowa, California o Brooklyn se encontraba en una estación de tren canadiense con una maleta y una mentira lista para contar. Oficialmente, no iba a la guerra. Su gobierno lo había declarado ilegal. Unirse a las fuerzas armadas de una nación en guerra significaba una multa, prisión y la pérdida de la ciudadanía estadounidense con la que había nacido. Y sin embargo, al otro lado de la frontera, bajo los cielos grises de Inglaterra, la Luftwaffe intentaba doblegar a un país, y había aviones que necesitaban pilotos.

Así que fue de todos modos. Fue uno de los cientos de estadounidenses que, entre la caída de Francia y el ataque a Pearl Harbor, se escabulleron hacia el norte para unirse a la Real Fuerza Aérea Canadiense, o RAF. La RAF decidió reunir a los que cumplían los requisitos en unidades propias. Las llamaron Escuadrones Águila.

Cómo se formaron los tres escuadrones

La maquinaria detrás de los Eagles era casi tan singular como los propios hombres. Un acaudalado estadounidense llamado Charles Sweeny presionó al gobierno británico para que creara un escuadrón estadounidense y ayudó a financiar la red de reclutamiento que transportaba a los reclutas a Gran Bretaña. En Canadá, el as de la Primera Guerra Mundial, Billy Bishop, trabajó con el artista Clayton Knight para dirigir el Comité Clayton Knight, que tramitó miles de solicitudes estadounidenses.

El primer Escuadrón Águila, el n.º 71, se formó en la base aérea de Church Fenton en septiembre de 1940 y entró en servicio en febrero de 1941. Se le unió el Escuadrón n.º 121 en mayo de 1941 y el Escuadrón n.º 133 en julio de ese mismo año. Cada piloto vestía un uniforme de la RAF con un distintivo emblema: un águila blanca flanqueada por las letras ES.

Primero los huracanes, luego los Spitfires, y después el largo verano de barridos.

Los Eagles aprendieron su oficio a base de prueba y error. Comenzaron con Hawker Hurricanes, realizando patrullas de convoyes sobre las frías aguas costeras, para luego pasar al Supermarine Spitfire, primero el Mk II y después el magnífico Mk V. Para 1942, las tres unidades realizaban incursiones ofensivas y escoltaban bombarderos sobre la Francia ocupada, enfrentándose a los Messerschmitt Bf 109 y al temible Focke-Wulf Fw 190.

Hubo triunfos tempranos. El 21 de julio de 1941, el oficial piloto William R. Dunn del Escuadrón 71 derribó un Bf 109 y se convertiría en el primer as estadounidense de la guerra en Europa. También hubo pérdidas graves. El 26 de septiembre de 1942, el Escuadrón 133 sufrió un desastre cerca de Morlaix: desviados de su ruta por la densa niebla y sin combustible, once de sus doce nuevos Spitfires se perdieron en una sola misión.

Una nota sobre Billy Fiske y el fantasma de la Escuadrilla Lafayette.

Conviene aclarar dos puntos con los que a menudo se confunden los Escuadrones Águila. El famoso piloto estadounidense Billy Fiske —a quien a veces se le considera uno de los primeros estadounidenses en morir en la Batalla de Inglaterra— no era piloto de un Escuadrón Águila. Volaba con el Escuadrón n.º 601 de la RAF y resultó herido de muerte en agosto de 1940, antes de que la primera unidad Águila se hubiera consolidado.

Y los Eagles no eran la Escuadrilla Lafayette. Aquel grupo anterior de voluntarios estadounidenses voló para Francia en la Primera Guerra Mundial, una generación antes, y había contribuido a sembrar la idea misma de que los estadounidenses pudieran luchar en los cielos de otra nación. Los Eagles eran sus herederos espirituales, pero su guerra era completamente diferente.

Convertirse en el Cuarto

Cuando la noticia del ataque a Pearl Harbor llegó a Inglaterra, la mayoría de los Eagles quisieron luchar por su bandera de inmediato. La transferencia no se concretó hasta el 29 de septiembre de 1942. Ese día, los tres escuadrones abandonaron la RAF y se convirtieron en el 4.º Grupo de Caza de la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Los escuadrones 71, 121 y 133 se convirtieron en los escuadrones de caza 334.º, 335.º y 336.º, respectivamente, y se trasladaron como unidades completas.

Al principio conservaron sus Spitfires, para luego pasar a los P-47 Thunderbolt y, finalmente, al robusto P-51 Mustang. Hombres como Chesley 'Pete' Peterson y Don Blakeslee llevaron su experiencia a las grandes batallas aéreas sobre Alemania. A lo largo de todo este tiempo, por orden especial, a los antiguos Eagles se les permitió lucir sus alas de la RAF en sus uniformes estadounidenses: un pequeño y persistente homenaje al lugar donde habían aprendido a luchar.

¿Por qué fueron?

Si les preguntas a los Eagles por qué cruzaron el océano, obtendrás cien respuestas honestas y sin romanticismos. Algunos vinieron por volar, simple y llanamente. Otros vinieron porque un país que admiraban estaba en crisis.

Al final, 77 estadounidenses y 5 británicos miembros de los Escuadrones Águila habían muerto, y las unidades afirmaron haber destruido decenas de aviones alemanes. Hoy sus nombres están grabados en el Monumento a los Escuadrones Águila en Grosvenor Square, Londres: jóvenes que respondieron a la guerra antes que su propia nación y que pilotaron Spitfires con un águila en el hombro.

Fuentes: Wikipedia (Escuadrones Eagle); Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.