Cinco días. Ese fue el tiempo que duró el ejercicio militar Ulchi Freedom Shield antes de que alguien lo cancelara. El mayor ejercicio militar combinado en la península coreana estaba programado para durar once días, del 17 al 27 de agosto. En cambio, Estados Unidos y Corea del Sur lo cancelaron el viernes 21 de agosto, aproximadamente una semana antes de lo previsto, después de que el presidente Donald Trump ordenara al Pentágono que lo redujera, abaratara y lo hiciera menos irritante para Pyongyang.

Es raro ver cómo la parte trasera de un simulador de guerra con 18.000 soldados queda completamente destruida en pleno desarrollo. Este lo logró en menos de una semana.

Qué es realmente Ulchi Freedom Shield

UFS es uno de los dos ejercicios aliados más importantes que se realizan anualmente en la península, el ejercicio de verano que marca el inicio y el final de Freedom Shield en primavera. Su núcleo consiste en una simulación de puesto de mando controlada por computadora, donde generales y estados mayores libran una guerra hipotética en pantallas, todo ello envuelto en un entrenamiento de campo combinado real con tropas, blindados, buques y aeronaves. Alrededor de 18.000 efectivos surcoreanos se entrenan junto a las fuerzas estadounidenses, el Comando de las Naciones Unidas y las naciones aliadas, ensayando cómo combatiría realmente la alianza. El ejercicio suele dividirse en dos actos: una fase defensiva y una fase de contraataque. Seúl deseaba que la edición de este año hiciera mayor hincapié en la tecnología, incorporando las duras lecciones aprendidas en Ucrania.

Lo que se cortó

Mucho. El tiempo de ejecución se redujo a la mitad. Toda la segunda fase, las operaciones de contraataque, se descartó, según declaró el ministro de Defensa surcoreano, Ahn Gyu-back. El entrenamiento combinado de maniobras de campo se redujo, y los aliados aún están negociando los detalles. El Pentágono afirmó que los eventos de entrenamiento en vivo asociados se redujeron, y que algunos se cancelaron o se convirtieron en simulaciones, al tiempo que insistió en que no habría ninguna disminución en los objetivos de entrenamiento de Estados Unidos. Lo que es una forma elegante de decir: eliminamos la parte en vivo, pero la presentación de PowerPoint está bien.

El ángulo de la aviación

Aquí es donde radica el problema. El UFS es tanto un espectáculo aéreo como un ejercicio terrestre. En ediciones anteriores, los F-16 de la Fuerza Aérea de EE. UU. del 51.er Ala de Caza en Osan, junto con los F-35 y F-22, han volado junto a los F-35A, F-15K Slam Eagle y FA-50 Golden Eagle de la Fuerza Aérea de la República de Corea, en una formación aérea combinada que no se puede simular en una sala de reuniones. Cuando el entrenamiento real se convierte en simulaciones, las salidas son lo primero que se elimina, y el aplazamiento del vuelo real implica un aplazamiento de las repeticiones para los pilotos que volarían la primera noche de una guerra real. Además, coincide con el momento en que el general Kevin Schneider, jefe de las Fuerzas Aéreas del Pacífico, ya está evaluando los más de 45 ejercicios anuales de su comando para determinar cuáles contribuyen realmente a la preparación operativa.

Por qué Trump lo retiró

La orden llegó, como suele ocurrir ahora, a través de las redes sociales. Trump les dijo a los aliados que redujeran sustancialmente sus maniobras, citando el costo, su excelente relación con el líder norcoreano Kim Jong Un y su opinión de que los ejercicios son inapropiados y hostiles hacia un país que, según él, ha sido respetuoso durante su mandato. La directiva fue unilateral; el ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur declaró ante el Parlamento que ni Seúl ni los funcionarios estadounidenses habían recibido aviso previo. Como informamos cuando Trump Primero se propuso cancelar los juegos de guerra de Corea y alabar a Kim., El hilo conductor es una cumbre que desea fervientemente, posiblemente este otoño.

Cómo lo jugaron Seúl y Pyongyang

Seúl mantuvo la compostura. El Estado Mayor Conjunto declaró que los aliados habían acordado ajustar parcialmente el período y la magnitud de los ejercicios a sugerencia de Washington, y el presidente Lee Jae Myung recalcó que las maniobras eran defensivas y nunca tuvieron como objetivo provocar a Corea del Norte. Pyongyang, como era de esperar, no se mostró impresionado en ningún caso. Los medios estatales tacharon a los aliados de belicistas, y Corea del Norte ya había lanzado misiles balísticos de corto alcance al mar el 6 y el 12 de agosto, su habitual preámbulo a la temporada de ejercicios. Entonces, la hermana de Kim Jong Un se encogió de hombros.

Lo que indica

Si dejamos de lado la coreografía, vemos que la preparación se utiliza como moneda de cambio. Trump quiere una cumbre con Kim y está dispuesto a intercambiar ejercicios conjuntos por una sesión fotográfica y una apertura diplomática. Pekín, que detesta el calendario de ejercicios de la alianza, está discretamente encantado. Y Seúl se queda con una incómoda incógnita sobre la tan ansiada transferencia del control operativo en tiempos de guerra: ¿cómo se certifica un mando combinado cuyo mayor ensayo se reduce a la mitad una y otra vez? Cinco días del ejercicio Escudo de la Libertad de Ulchi generaron mucha buena voluntad en Pyongyang. Si esto realmente le reportará algún beneficio a Washington es algo que nadie puede simular.

Fuentes: Revista Air & Space Forces, Stars and Stripes, Defense News / Reuters, CNN, The Korea Times.