La última entrevista con Erich Hartmann

De todos los ases de la aviación de la historia, el primer nombre que suele venir a la mente es el del "Barón Rojo" y Erich "Bubi" Hartmann. Por lo tanto, esos dos están en lo más alto de nuestra lista. Clasificación de los mejores pilotos de caza de la historia. Si no conoces al mejor piloto de combate de todos los tiempos, lo mejor es que empieces con este vídeo: Sus 352 derribos confirmados probablemente perdurarán para siempre como el referente de éxito en la guerra aérea. Sin embargo, la participación de Erich en la guerra aérea quedó relegada a un segundo plano tras la década de prisión soviética que sufrió después de la guerra. En sus propias palabras, Hartmann habló de su vida, su carrera, sus pasiones y su supervivencia en un mundo que pocos han visto y del que aún menos han sobrevivido. En su última entrevista formal, Erich Hartmann habló de hechos concretos que solía evitar. Esta sincera reflexión revela la humanidad del hombre, más allá de la mera imagen del guerrero legendario, y ofrece una perspectiva del carácter del que posiblemente sea el mejor piloto de caza que jamás haya combatido, y probablemente jamás lo hará, en cielos hostiles.

Hartmann concedió esta última entrevista antes de fallecer en 1993.

P: Erich, ¿cuándo y dónde naciste? R: Nací el 19 de abril de 1922 en Weissach. Esto está cerca de Wurtemberg. P: ¿Cómo era tu familia? R: Mi padre era un médico respetado que había servido en el ejército durante la Primera Guerra Mundial, y mi madre era piloto titulada. Mi hermano también se hizo médico más tarde. P: Cuéntanos sobre tu juventud en China. R: El primo de mi padre era diplomático allí, y convenció a mi padre para que nos mudáramos a China, ya que Alemania no era precisamente el mejor lugar desde el punto de vista económico. Vivíamos en la provincia de Changsha, y yo era pequeño y Alfred aún más pequeño, pero apenas recuerdo nada de aquello. Mi padre se fue y nosotros lo seguimos. Finalmente, la situación se puso difícil para los extranjeros y mi padre nos envió de vuelta a casa. Nos mudamos a Stuttgart y mi padre regresó más tarde. Allí viví hasta la guerra. P: ¿Qué te impulsó a ser piloto? R: Probablemente la misma razón que a la mayoría de los chicos: la gloria de los ases de la Primera Guerra Mundial, así como el hecho de que mi madre fuera piloto titulada. Mi madre solía llevarnos y enseñarnos cosas. Ese fue quizás el factor más importante. Sabía que quería volar. Obtuve mi licencia de piloto de planeador a los catorce años y volaba tan a menudo como podía. Me convertí en instructor a los quince años en las Juventudes Hitlerianas. Alfred se convirtió en artillero de Stuka y fue capturado en Túnez. Probablemente eso fue una suerte para él y le salvó la vida. A mi padre no le agradaba que yo quisiera ser piloto; quería que siguiéramos sus pasos en la medicina, y ese también era un sueño que yo tenía, pero no se haría realidad. P: ¿Cuándo te uniste a la Luftwaffe? R: Comencé mi entrenamiento de vuelo militar en octubre de 1940 en Prusia Oriental. Esto duró hasta enero de 1942, cuando fui a Zerbst-Anhalt. Me gradué como teniente en marzo de 1942. Más tarde fui a la escuela avanzada de artillería aérea, donde me metí en un pequeño problema. Estaba presumiendo, sobrevolando el aeródromo a baja altura y me sentenciaron a arresto domiciliario. Irónicamente, mi compañero de habitación volaba el mismo avión en el que yo había estado y tuvo un problema técnico, y murió en el accidente. Eso fue irónico. Llegué a Rusia y me presenté en el JG-52 justo antes del invierno, después de un pequeño percance. P: ¿Fue entonces cuando te estrellaste con un Stuka? R: Bueno, no diría que me estrellé, porque nunca despegué. Se suponía que debíamos volarlos a Mariupol, pero cuando arranqué el Stuka me di cuenta de que no tenía frenos y que reaccionaba de forma diferente a un Messerschmitt 109. Me estrellé contra la caseta de operaciones y otro hombre volcó su Ju-87. Decidieron enviarnos en un Ju-52, ya que era más seguro para nosotros y para el avión. P: ¿Fue entonces cuando conociste a Dieter Hrabak? R: Sí, quien ha sido un buen amigo a lo largo de los años, como sabes. Dieter fue el primero en decirme que hablara contigo, ya que él y los demás confían en ti. Tú también me caes bien. Dieter era un comandante muy comprensivo pero disciplinado, y su experiencia se notaba. Nos enseñó no solo a volar y a luchar, sino también a trabajar en equipo y a sobrevivir. Ese fue su mayor don. Era muy abierto a hablar de sus propios errores y de cómo aprendió de ellos, con la esperanza de que nosotros también aprendiéramos. Hrabak me asignó al 7/III/JG-52 bajo el mando del Mayor Hubertus von Bonin, un veterano de la Guerra Civil Española y la Batalla de Inglaterra. Aprendimos mucho de él también. Mi primera misión fue el 14 de octubre de 1942. P: Su primera misión no fue muy espectacular. ¿Qué pasó? R: Bueno, Rossmann y yo estábamos en nuestro vuelo, y Rossmann comunicó por radio que había avistado diez aviones enemigos debajo de nosotros. Estábamos a 12.000 pies y el enemigo estaba muy por debajo. No podía ver nada, pero seguí a Rossmann hacia abajo, y entonces los alcanzamos. Sabía que tenía que conseguir mi primera baja, así que aceleré a fondo y dejé que Rossmann disparara a un avión. Mis disparos fallaron y casi choqué con él, y tuve que ascender. De repente, me vi rodeado por los soviéticos y me dirigí hacia la cobertura de nubes bajas para escapar. Rossmann no dejaba de hablarme, y tenía una advertencia de bajo nivel de combustible. Entonces el motor se paró y me estrellé, destruyendo mi caza. Sabía que estaba en problemas. Había violado todos los mandamientos que rigen la vida de un piloto de caza, y esperaba ser expulsado. P: ¿Cuál fue tu destino? R: Von Bonin me sentenció a tres días de trabajo con el personal de tierra. Me dio tiempo para reflexionar sobre lo que había hecho. Lo que aprendí de Rossmann y luego de Krupinski, se lo enseñé a los nuevos pilotos cuando me convertí en líder. P: ¿Cuándo conseguiste tu primera victoria? R: Fue un día que nunca olvidaré, el 5 de noviembre de 1942, un Shturmovik IL-2, que era el avión más difícil de derribar debido a su grueso blindaje. Había que dispararle al enfriador de aceite de abajo, de lo contrario, no se estrellaba. Ese también fue el día de mi segundo aterrizaje forzoso desde que volé hacia los restos de mi derribo. Aprendí dos cosas ese día: acercarme y disparar, y alejarme inmediatamente después de conseguir la victoria. La siguiente victoria llegó en febrero del año siguiente. Fue entonces cuando Krupinski llegó a Taman y se convirtió en mi nuevo jefe de escuadrón. P: Walter me contó sobre el día de su llegada y su episodio con los dos pilotos de caza. ¿Qué recuerdas? R: Llegó, se presentó, pidió un avión, despegó, aterrizó a toda velocidad y lo trajeron de vuelta en coche. Luego tomó otro avión, consiguió dos derribos y regresó; querían cenar. Todo el asunto se trató con la misma naturalidad que una partida de cartas. P: ¿Cómo conoció a Gunther Rall? R: Bueno, sé que Gunther le habrá contado esto. Reemplazó a von Bonin como Gruppenkommandeur y nos presentaron. Ese fue el comienzo. En agosto de 1943, Rall me nombró comandante del 9.º escuadrón, que había sido el mando de Herman Graf. P: Voló con Krupinski como su compañero de ala a menudo. ¿Cómo fue eso y en qué se diferenció de volar con Rossmann? R: Bueno, la asociación fue un poco tensa al principio, pero descubrimos que trabajábamos bien juntos. Ambos teníamos fortalezas y debilidades y logramos superar esos problemas. Funcionó bien. Además, tenía que asegurarme de que volviera a casa debido a sus muchas novias que siempre lo esperaban. Gané la Cruz de Hierro de 2.ª Clase mientras volaba con 'Krupi'. Una cosa que aprendí de él fue que lo peor que podía pasar era perder a un compañero de ala. Las bajas eran menos importantes que la supervivencia. Solo perdí a un compañero de ala, Gunther Capito, un ex piloto de bombarderos, pero esto se debió a su inexperiencia con los cazas, pero sobrevivió. P: ¿Cuántas bajas tenías antes de ganar la Cruz de Caballero? R: Había logrado 148 bajas para el 29 de octubre de 1943. Mi premio llegó un poco tarde, supongo. Hubo muchos hombres que tuvieron más de cincuenta bajas que no recibieron la Cruz de Caballero, lo cual creo que fue injusto. También pensé que era injusto que hombres como Rall, Barkhorn, Kittel, Baer y Rudorffer no recibieran condecoraciones más altas. Se las merecían. P: Cuéntanos sobre tu primer encuentro con Krupinski. He escuchado su versión de Walter, pero me gustaría saber la tuya. R: Mi nuevo comandante de ala (Hrabak) me estaba hablando cuando un caza llegó echando humo, y de repente aterrizó, volcó y explotó. Sabíamos que el piloto estaba muerto. Uno de los hombres dijo que "es Krupinski", y de entre el humo cegador, este hombre salió de los restos con el uniforme quemado, pero sin ningún otro daño. Sonreía y se quejaba de la artillería antiaérea sobre el Cáucaso, pero sin ninguna sorpresa real en su rostro. Este fue mi primer encuentro con "El Conde". P: ¿A quién te asignaron como compañero de ala inicialmente? R: Al sargento Eduard "Paule" Rossmann, quien me tomó bajo su protección. P: ¿Era típico que un oficial fuera asignado a un suboficial? R: Para nosotros sí, ya que era un veterano de combate experimentado. El rango importaba poco comparado con la experiencia, y creo que por eso tuvimos tanto éxito. P: ¿Quién fue tu mejor amigo durante esos días? R: Hubo muchos, la mayoría de los cuales aún viven, pero mi relación más cercana fue con Heinz Mertens, mi jefe de tripulación. Dependes de tus compañeros de ala para que te cubran en el aire, y de tus compañeros de equipo en la batalla aérea, pero el hombre que mantiene tu máquina volando y segura es el hombre más importante que conoces. Nos hicimos grandes amigos, y ninguno de mis éxitos habría sido posible sin Mertens. P: El vínculo que tenían ustedes dos también es legendario. ¿Por qué tanta cercanía? R: No puedo explicarlo. Cuando desaparecí en la misión en la que fui capturado y escapé, Mertens tomó un rifle y fue a buscarme. No se rindió. Esa es una lealtad que nunca se encuentra fuera del ámbito militar. P: Describe aquella vez que fuiste capturado. R: Los rusos estaban atacando en nuestra zona y Hrabak nos dio nuestras órdenes. Esto fue en agosto de 1943, y nuestra misión era apoyar a los Stukas de Hans-Ulrich Ruedel en un contraataque. Entonces las cosas cambiaron. La Fuerza Aérea Roja estaba bombardeando posiciones terrestres alemanas en apoyo de su ofensiva, así que mi escuadrón de ocho cazas localizó y atacó al enemigo, unos cuarenta Laggs y Yaks con otros cuarenta aviones de ataque a tierra Shturmovik. Derribé dos cuando algo impactó mi avión. Hice un aterrizaje forzoso y fui capturado por soldados soviéticos. Fingí estar herido cuando se acercaron al avión. Me creyeron y me llevaron a su cuartel general, donde su médico me examinó y también me creyó. Me colocaron de nuevo en el camión (que era alemán) en una camilla, y mientras los Stukas atacaban, me abalancé sobre el único guardia del camión. Cayó al suelo y salí por la parte de atrás. En cuanto lo hice, oí que el camión se detenía, así que tuve que seguir corriendo. Me encontré en un gran campo de girasoles altísimos donde intenté esconderme mientras corría, mientras los hombres que me perseguían disparaban sin control en mi dirección. Encontré una pequeña aldea ocupada por rusos y decidí regresar a la zona de donde venía y esperar a que anocheciera. [Fue durante este tiempo que Mertens decidió despegar y buscar a Hartmann, armado solo con un rifle y agua, preocupado porque su amigo no había regresado]. Llegué a mi zona segura y eché una siesta, y más tarde desperté y despegué de nuevo hacia el oeste. Pasé junto a una patrulla de rusos, unos diez creo, así que decidí seguirlos. Entonces la patrulla desapareció tras una pequeña colina, y luego se produjo un tiroteo. Supe que debían ser las líneas alemanas, ya que los hombres de la patrulla volvieron volando hacia mi lado. Luego caminé hacia el otro lado y un centinela alemán me abordó y también me disparó, rasgándome la pernera del pantalón. Estaba bastante alterado, pero este hombre estaba completamente aterrorizado. Me recibieron en su posición, me interrogaron y me pidieron que me preparara para el combate. Otro grupo de rusos, obviamente borrachos, se dirigió hacia nuestras trincheras, y el teniente dio la orden de disparar cuando estuvieron a unos veinte metros. Todos fueron abatidos. Más tarde me dijeron que un grupo de rusos había entrado en su perímetro hablando alemán con fluidez, afirmando ser prisioneros de guerra fugados, y cuando entraron sacaron unas metralletas Thompson y mataron a algunos hombres. Esto explicaba su cautela al aceptarme sin más, ya que no llevaba ninguna identificación. Me habían quitado todo cuando me capturaron. P: ¿Qué le pasó a Mertens? ¿Cómo regresaste? A: El comandante de infantería contactó a Hrabak y me confirmaron quién era yo. Me enviaron de vuelta en coche y me recibió Krupi, que acababa de regresar del hospital. También me informaron de lo que Bimmel había hecho y me sentí muy disgustado. Al día siguiente, Bimmel regresó y nos vimos, y tuvimos una "fiesta de cumpleaños". P: ¿Puedes explicar qué es una "fiesta de cumpleaños"? A: Es una fiesta que se organiza en honor de un piloto que sobrevivió a una situación que debería haberle costado la vida. Tuvimos muchas de esas. P: Quizás la mayor leyenda que rodea tu vida fue el momento en que conociste a Ushi y el amor que perduró a través de los años. Describe ese primer encuentro.  A: Estábamos en la misma escuela, y finalmente decidí buscarla. La alcancé con una amiga, paré mi bicicleta y me presenté. Sabía que ella era la indicada para mí, aunque yo solo tenía diecisiete años y ella era dos años menor. Nuestros padres no estaban muy contentos, te lo aseguro, pero al final lo aceptaron. P: Tuviste competencia por ella, ¿verdad? A: Sí, pero resolví ese problema, no fue nada. Ushi y yo estábamos destinados a estar juntos, era el destino. Y ella esperó mucho tiempo, incluso después de la guerra. Nos casamos en 1944, pero aún teníamos poco tiempo para estar juntos. [De hecho, Erich le advirtió al chico mucho mayor que se alejara de ella, y cuando Ushi le dijo que la estaba acosando, Erich lo golpeó, terminando con el problema]. Nos casamos después de que yo tuviera los Diamantes, y Gerd [Barkhorn] fue mi padrino, con Willi Batz y Krupi como testigos. No pudimos casarnos en una iglesia debido a problemas logísticos. Eso tendría que esperar hasta 1956. P: Cuéntenos sobre la vez que recibió las Hojas de Roble de Hitler. R: Fue una época extraña. Primero, la mayoría estábamos borrachos. Gerd Barkhorn, Walter Krupinski, Johannes Wiese y yo debíamos presentarnos en Berchtesgaden. Todos, excepto Gerd, íbamos a recibir las Hojas de Roble; él iba a recibir las Espadas. Para cuando llegamos allí, estábamos tratando de espabilarnos. Walter siempre decía años después que teníamos que apoyarnos mutuamente. Habíamos estado bebiendo coñac y champán, una combinación mortal cuando no has comido en un par de días. La primera persona que vimos al bajar del tren fue el ayudante de la Luftwaffe de Hitler, el mayor von Below, quien creo que estaba en estado de shock por nuestra condición. Íbamos a reunirnos con Hitler en un par de horas, y apenas podíamos mantenernos en pie. Esto fue en marzo de 1944, y había mucha nieve en ese momento a esa altitud. P: Hablé con Walter Krupinski y leí sobre el "incidente del sombrero" en su biografía escrita por Ray Toliver y Trevor Constable. ¿De qué se trataba? R: No encontraba mi sombrero y mi vista no era la mejor, así que tomé uno de un soporte y me lo puse, pero era demasiado grande. En ese momento supe que no era mío. Below se enfadó y me dijo que era de Hitler y que lo devolviera. Todos se reían, excepto Below. Hice una broma sobre que Hitler tenía una cabeza grande y que "era parte del trabajo", lo que provocó aún más risas. P: ¿Cuál fue su impresión de Hitler? R: Me pareció un poco decepcionante, aunque muy interesado en la guerra en el frente y extremadamente bien informado sobre los acontecimientos, según los conocía. Sin embargo, tenía la tendencia a divagar sobre cosas insignificantes que me resultaban aburridas. Lo encontré interesante, pero no imponente. También me pareció que carecía de suficiente conocimiento sobre la guerra aérea en el este. Estaba más preocupado por la guerra aérea del Frente Occidental y el bombardeo de ciudades. Por supuesto, la guerra terrestre en el Frente Oriental era su área de mayor interés. Esto era evidente. Hitler escuchaba a los hombres del Frente Occidental y les aseguraba que la producción de armas y cazas estaba aumentando, y la historia demostró que esto era cierto. Luego pasó a la guerra de los submarinos, a cómo íbamos a destruir decididamente el comercio marítimo y todo eso. Lo encontré un hombre aislado y perturbado. P: ¿Cuál era el sentimiento sobre la guerra en su unidad en ese momento? R: No recuerdo que nadie hablara de derrota, pero sí sé que hablamos de algunos de los grandes pilotos que ya habían muerto, y de las noticias de los Mustangs estadounidenses que llegaban hasta lo profundo de Alemania, e incluso más allá. Pocos de nosotros teníamos alguna experiencia contra los estadounidenses, aunque muchos veteranos habían luchado contra los británicos. Los que lucharon contra los estadounidenses lo hicieron en el norte de África, y sus perspectivas resultaron interesantes. P: ¿Cómo era el ambiente cuando ganó las Espadas? R: Acababa de aterrizar después de una misión exitosa cuando me dijeron que me habían otorgado las Espadas. Esto fue en junio de 1944. Llegué el 3 de agosto de 1944 para visitar a Hitler nuevamente para la ceremonia de entrega de premios, y éramos diez hombres de la Luftwaffe en total. Hitler no era el mismo hombre. Esto fue justo después del complot para matarlo, y su brazo derecho temblaba y se veía exhausto. Tuvo que girar la cabeza hacia su oído izquierdo para oír a alguien hablar porque estaba sordo del otro oído por la explosión. Hitler habló sobre el acto cobarde de matarlo y atacó la calidad de sus generales, con algunas excepciones. También afirmó que Dios le había perdonado la vida para que pudiera salvar a Alemania de la destrucción, y que los Aliados occidentales serían rechazados inevitablemente. Todo esto me sorprendió mucho. Quería irme y ver a mi Ushi, y lo hice. P: ¿En qué se diferenció la reunión con Hitler y la recepción de los Diamantes de los dos encuentros anteriores? R: Bueno, Dieter Hrabak y los demás organizaron una fiesta antes de que me fuera, y estaba tan borracho que no pude mantenerme en pie al día siguiente. Parece que todos éramos alcohólicos, pero no era así. Vivíamos y nos divertíamos a tope. Nunca sabías lo que te depararía el día siguiente. Volé mi 109 hacia Insterburg, y el JG-52 me asignó una escolta. Cuando llegué a Wolfschanze, el mundo había cambiado. Hitler ya había comenzado los juicios y ejecuciones de los implicados, y todos eran sospechosos. Había que pasar por tres zonas de seguridad, y nadie podía llevar armas a la última sección. Le dije al guardia de las SS de Hitler que le dijera al Führer que no recibiría los Diamantes si no confiaban en mí para llevar mi pistola Walther. El tipo parecía como si me acabara de casar con su madre. Fue a hablar con von Below, que entonces era coronel, y Below salió y dijo que no había problema. Colgué mi gorra y mi cinturón de pistola en el soporte, y Hitler se acercó a mí y me dijo: ‘Ojalá tuviéramos más como tú y Ruedel’, y me entregó los Diamantes, que estaban incrustados en otro conjunto de Hojas de Roble y Espadas. Tomamos café y almorzamos, y él me confió que ‘militarmente la guerra está perdida’, que yo ya debía saberlo, y que si esperábamos, los Aliados occidentales y los soviéticos estarían en guerra entre sí. También habló del problema de los partisanos y me preguntó sobre mi experiencia. Hitler me preguntó mi opinión sobre las tácticas utilizadas para combatir a los bombarderos estadounidenses y británicos. Como no tenía mucha experiencia en el tema, simplemente expresé lo que creía cierto. Las órdenes de Goering para combatirlos y el método empleado eran erróneos. También le informé de las deficiencias en el entrenamiento de pilotos; demasiados hombres con una formación mínima estaban arriesgando sus vidas. Él también habló sobre las nuevas armas y tácticas, y luego nos despedimos. Esa fue la última vez que lo vi, el 25 de agosto de 1944. Volé de regreso a la unidad, donde me esperaba una orden de permiso de diez días. También tenía que presentarme ante Galland, donde discutimos la situación del Me-262. Regresé para casarme con mi Ushi; eso era lo único que me importaba. P: Durante la guerra, ¿cuáles eran sus mayores temores? R: Bueno, temía ser capturado en Rusia; era una perspectiva muy reveladora. El bombardeo de nuestras ciudades también nos preocupaba, ya que nuestras familias eran muy importantes para nosotros. Supongo que lo que más me preocupaba era que Ushi no me esperara, así que siempre intentaba verla cuando tenía permiso. Las medallas significaban permiso, y eso era un incentivo. Tenía que elegir entre perderla o devolver todas las condecoraciones; yo devolvería las medallas. Ella era demasiado importante para mí, y siempre lo ha sido. Más tarde se supo que los soviéticos sabían exactamente quién era yo y Stalin puso precio a mi cabeza con 10.000 rublos. Esta recompensa se aumentó posteriormente, y Ruedel y yo teníamos las recompensas más altas de todos los alemanes durante la guerra, probablemente con la excepción de Hitler y algunos miembros de la élite nazi. Cada vez que subía, sabía que alguien me estaría buscando. Pensaba en las películas del oeste estadounidenses, donde el mejor pistolero es llamado a la calle; otra persona que quiere dejar su huella. Me sentía marcado, así que tenía que cambiar de avión de vez en cuando. Descubrí que cuando usaba el tulipán negro tenía más dificultades para encontrar oponentes, que en su mayoría me evitaban. Necesitaba camuflaje. P: ¿Cómo eran las condiciones en Rusia? R: Bueno, en invierno ya se lo pueden imaginar. Rara vez teníamos un refugio sólido, vivíamos en tiendas de campaña. Los piojos eran lo peor, y no había mucho que pudiéramos hacer más que acercar la ropa al fuego y oír cómo crepitaba. Teníamos DDT y nos bañábamos cuando podíamos. Las enfermedades, especialmente la neumonía y el pie de trinchera, eran graves, sobre todo entre el personal de tierra. La comida siempre era una preocupación, especialmente al final de la guerra, y las restricciones de combustible hacían que cada misión contara. Siempre volábamos desde pistas de hierba y a menudo nos bombardeaban. Estas pistas eran fáciles de reparar, aunque el terreno convertía cada despegue y aterrizaje en una aventura. A veces, los cazas rompían el tren de aterrizaje o simplemente se atascaban y volcaban. El mantenimiento era otra pesadilla, ya que era difícil conseguir suministros y repuestos, sobre todo cuando nos desplazábamos constantemente. A pesar de estos problemas, tuvimos mucho éxito en Crimea durante 1943-44. P: Sé que el JG-52, así como otras unidades, voló con fuerzas aéreas extranjeras. ¿Cuál fue su experiencia con esto? R: Teníamos asignada una unidad de la Real Fuerza Aérea Húngara, así como croatas. Eran buenos pilotos y valientes en muchos sentidos. Buenos hombres. Tuvimos aún más contacto, especialmente con los rumanos, cuando estábamos destinados allí, y fue allí donde nos enfrentamos tanto a los estadounidenses como a los soviéticos; un momento muy difícil. Volábamos en Rusia contra veinte a uno. En Rumania, era treinta a uno. P: Hrabak me describió la evacuación de Crimea. ¿Cómo fue para usted? R: Bueno, no lo llamaría una evacuación, sino una retirada total. Tuvimos que movernos, y descubrí que cuando la radio, la placa de blindaje y el muro trasero, se podían apilar cuatro hombres en la cola, pero tres era lo máximo que intentaba. Logramos salvar a muchos de nuestros valiosos miembros del personal de tierra de ser capturados usando este método. P: ¿Cómo eran los soviéticos que capturaste? ¿Existía algún racismo manifiesto entre tus hombres hacia ellos? R: En absoluto. De hecho, diría que en nuestro grupo la mayoría encontraba la idiotez nacionalsocialista un tanto repugnante. Hrabak se encargaba de explicar a los jóvenes pilotos que si creían que luchaban por el nacionalsocialismo y el Führer, debían pasarse a las Waffen SS o algo parecido. No tenía tiempo para políticos. Estaba librando una guerra contra un enemigo formidable, no dando un mitin político. Creo que esta actitud perjudicó la imagen de Hrabak ante Goering y otros, pero era un hombre de verdad y solo le importaban sus hombres. Hannes Trautloft era igual, al igual que Galland. Todos los grandes, con algunas excepciones, eran así. Incluso un prisionero ruso nos enseñó a arrancar los motores en el frío bajo cero mezclando gasolina con el aceite del cárter. Era algo inaudito para nosotros y estábamos seguros de que perderíamos un caza en la explosión. Funcionó, porque el combustible diluyó el aceite solidificado y se evaporó cuando el motor de arranque se activó. Fue maravilloso. Otro tipo nos mostró cómo encender fuego bajo la cubierta del motor y arrancarlo, otro consejo útil. Este mismo tipo nos mostró cómo mantener las armas disparando sumergiéndolas en agua hirviendo para eliminar los lubricantes que congelaban los mecanismos. Sin los aceites, funcionaban bien. Sentí lástima por estos hombres, que no odiaban a nadie y se vieron obligados a luchar en una guerra que hubieran preferido evitar. P: ¿Cuáles fueron algunas de sus experiencias de combate más memorables luchando contra aviones enemigos? R: Me viene a la mente una situación. Estaba en un duelo con un Yak-9 pilotado por la Bandera Roja, y este tipo era bueno y completamente loco. Intentó una y otra vez ponerse detrás de mí, y cada vez que iba a abrir fuego, yo me apartaba bruscamente del camino de sus disparos. Entonces ascendió y giró, y nos acercamos el uno al otro de frente, disparando, sin que ninguno de los dos impactara. Esto sucedió dos veces. Finalmente, me lancé en picado con fuerza G negativa, fuera de su línea de visión, y salí a perseguirlo a toda velocidad. Me acerqué desde abajo en un ascenso suave y lo incendié. El piloto se eyectó y fue capturado más tarde. Conocí y hablé con este hombre, un capitán, que era un tipo simpático. Le dimos algo de comida y le permitimos recorrer la base después de que nos prometiera que no escaparía. Estaba feliz de estar vivo, pero muy confundido, ya que sus superiores le habían dicho que a los pilotos soviéticos los fusilarían inmediatamente al ser capturados. Este hombre acababa de disfrutar de una de las mejores comidas de la guerra y había hecho nuevos amigos. Me gusta pensar que gente así regresó a casa y les contó a sus compatriotas la verdad sobre nosotros, no la propaganda que surgió después de la guerra, aunque sin duda ocurrieron cosas terribles. Una vez ataqué una formación de cuatro IL-2 y derribé uno. Los cuatro intentaron salir en formación a baja altitud, y los cuatro se estrellaron contra el suelo, incapaces de recuperarse ya que sus cargas de bombas reducían su maniobrabilidad. Esos fueron los cuatro derribos más fáciles que he tenido. Sin embargo, recuerdo la vez que vi a más de 20.000 alemanes muertos esparcidos por un valle donde el tanque soviético y los cosacos habían atacado a una unidad atrapada, y esa visión, incluso desde el aire, fue quizás la más memorable de mi vida. Puedo cerrar los ojos y verla incluso ahora. Qué tragedia. Recuerdo que lloré mientras volaba bajo sobre la escena; no podía creer lo que veían mis ojos. Otra vez fue en mayo de 1944 cerca de Jassy, mi compañero de ala Blessin y yo fuimos atacados por cazas, él giró a la derecha y el enemigo lo siguió. Yo giré y seguí al caza enemigo hasta el suelo. Le comuniqué por radio a mi compañero de ala que subiera y girara a la derecha en un giro suave para poder tener un buen tiro. Le dije que mirara hacia atrás y viera lo que pasa cuando no vigilas tu cola, y disparé. El caza explotó y cayó como confeti. Sin embargo, aparte del accidente de Krupinski el día que lo conocí, un evento es claro y cómico. Mi compañero de ala en muchas misiones fue Carl Junger. Estaba aterrizando y un granjero polaco con un carro tirado por caballos se cruzó en su camino. Chocó contra él, matando al caballo, y el caza quedó reducido a un amasijo de restos retorcidos. Todos lo vimos y empezamos a pensar en el funeral cuando, de repente, los escombros se movieron y él salió ileso, todavía con sus gafas de sol puestas. Estaba listo para volver a volar. ¡Increíble! Luego estaban los Mustangs estadounidenses, a los que tanto temíamos como esperábamos encontrarnos. Sabíamos que eran aviones mucho mejores que los nuestros; más nuevos, más rápidos y con un gran alcance. Una vez en Rumania, tuvimos una experiencia interesante con rusos y estadounidenses. P: ¿Qué pasó en esa misión? R: Despegamos en una misión para interceptar bombarderos soviéticos que atacaban Praga, y contamos muchos aviones de fabricación estadounidense con estrellas rojas, parte de su programa de Préstamo y Arriendo. Pero también había cazas estadounidenses cerca, y yo estaba por encima de todos ellos a mil metros. Parecía que los estadounidenses y los rusos estaban ocupados examinándose mutuamente y no se percataron de nuestra presencia. Di la orden de descender a través de los Mustangs, luego los cazas rusos y los bombarderos en un solo ataque rápido, luego nos largaríamos de allí ya que solo éramos dos. Derribé dos P-51 rápidamente en mi picado, y luego disparé a un bombardero Boston, obtuve buenos impactos pero no fue una baja. El segundo elemento también logró una baja contra los Mustangs, y mi compañero de ala y yo estábamos bien. De repente sucedió lo más asombroso. Los cazas soviéticos y los estadounidenses comenzaron a luchar entre sí, y la confusión nos benefició. ¡Deben no haberse dado cuenta de que fue un enjambre de alemanes lo que inició todo! Los bombarderos rusos soltaron sus bombas en pánico y se alejaron. Vi tres Yaks ser derribados y un Mustang dañado dejando una estela de humo blanco. Ese fue mi último combate contra los estadounidenses. P: ¿Cuándo se encontró por primera vez con los pilotos estadounidenses? R: Esto fue en la defensa de Ploesti y Bucarest, y también sobre Hungría cuando llegaron los bombarderos y tenían una fuerte escolta de cazas. Me llamaron para tomar el mando del I/JG-52, el 23 de junio de 1944. Los B-17 atacaban el nudo ferroviario y nos formamos. Al principio no vimos los Mustang y nos preparamos para atacar a los bombarderos. De repente, cuatro de ellos volaron por encima de nosotros y por debajo, así que di la orden de atacar a los cazas. Me acerqué a uno y disparé; su caza se desintegró y algunos pedazos impactaron en mis alas. Inmediatamente me encontré detrás de otro y disparé, y se estrelló. Mi segundo escuadrón derribó a los otros dos cazas. Pero entonces vimos otros y volvimos a atacar. Derribé otro y vi que el líder aún tenía sus tanques de combustible auxiliares, lo que limitaba su capacidad de giro. Me sentí muy aliviado de que este piloto pudiera eyectarse con éxito. Me quedé sin munición después del combate. Pero este éxito no se repetiría, porque los estadounidenses aprendieron la lección y no volverían a caer en una emboscada. Protegieron muy bien a los bombarderos y nunca pudimos acercarnos lo suficiente como para causarles daño. Tuve la oportunidad de enfrentarme de nuevo a los Mustangs cuando un vuelo estaba siendo perseguido por la retaguardia e intenté advertirles por radio, pero no me oyeron. Me lancé en picado y me acerqué a un P-51 que estaba disparando a un 109, y lo hice explotar. Hice un medio giro y recuperé el equilibrio para disparar a otro de los tres aviones enemigos restantes y también lo incendié. Tan pronto como sucedió eso, me advirtieron que tenía varios detrás, así que me dirigí a tierra, con un enjambre de ocho estadounidenses detrás de mí. ¡Es una sensación muy incómoda, se lo aseguro! Hice giros bruscos a izquierda y derecha mientras disparaban, pero disparaban desde demasiado lejos para ser efectivos. Me dirigía a la base para que las ametralladoras defensivas me ayudaran, pero me quedé sin combustible y tuve que saltar en paracaídas. Estaba seguro de que un piloto me estaba apuntando para un ametrallamiento, pero viró y me miró, saludando con la mano. Aterricé a cuatro millas de la base; casi lo logré. Ese día perdimos la mitad de nuestros aviones; Éramos superados en número y muchos de los jóvenes pilotos eran inexpertos. P: ¿Cómo evaluabas a tu enemigo en el aire? R: Sabía que si un piloto enemigo comenzaba a disparar pronto, muy fuera del alcance efectivo máximo de sus armas, entonces era un blanco fácil. Pero, si un piloto se acercaba y mantenía el fuego, y parecía estar observando la situación, entonces sabías que un piloto experimentado te estaba apuntando. Además, desarrollé diferentes tácticas para diversas condiciones, como girar siempre hacia las armas de un enemigo que se aproximaba, o entrar en un picado con G negativa obligándolo a seguirme o a retirarse, luego salir del picado y a veces reducir la velocidad para permitirle arriesgarse demasiado. Ahí era cuando aprovechabas su error. P: Hubo algunos escépticos que cuestionaron tus victorias. Cuéntanos sobre eso, ¿y hasta qué punto llegó? R: Bueno, esto nos pasó a algunos de nosotros. Goering no podía creer las asombrosas victorias que se registraban desde 1941 en adelante. Incluso tuve un hombre en mi unidad, alguien que también conoces, Fritz Oblesser, que cuestionó mis derribos. Le pedí a Rall que lo transfiriera del 8.º Escuadrón para que fuera mi compañero de ala por un tiempo. Oblesser se convenció y firmó algunos derribos como testigo, y después de eso nos hicimos amigos. P: Adolf Galland me contó cómo intentó que te unieras a su JV-44 en 1945. ¿Por qué no aceptaste su oferta, como Krupi y Barkhorn? R: Me califiqué en el Me-262, pero mi corazón y mis amigos estaban en el JG-52, y sentía que allí era donde pertenecía. La lealtad a la unidad era importante para mí. Además, tenía muchos pilotos nuevos que necesitaban orientación e instrucción. Cada vez eran más jóvenes y tenían menos horas de instrucción de vuelo antes de ser enviados al combate. Me necesitaban y allí me quedé. Rall, Krupinski, Steinhoff y otros fueron transferidos a la Defensa del Reich, donde terminaron su guerra. Estaba dividido entre estos hechos, pero sentí que tomé la decisión correcta en ese momento. Años después me di cuenta de que mi vida habría sido muy diferente si me hubiera quedado con el JV-44. P: ¿Cómo terminaste bajo custodia soviética? R: El 8 de mayo de 1945 despegué alrededor de las 08:00 horas de mi aeródromo en Checoslovaquia rumbo a Bruenn. Mi compañero de ala y yo vimos ocho Yaks debajo de nosotros. Derribé uno y esa fue mi última victoria. Decidí no atacar a los demás una vez que vi que había doce Mustangs en la escena sobre mí. Mi compañero de ala y yo nos dirigimos a la cubierta donde el humo del bombardeo podría ocultarnos. Atravesamos el humo y vimos una vez más a los dos aliados luchando entre sí sobre nosotros. ¡Increíble! Bueno, aterrizamos en el aeródromo y nos dijeron que la guerra había terminado. Debo decir que durante la guerra nunca desobedecí una orden, pero cuando el general Seidemann nos ordenó a Graf y a mí volar al sector británico y rendirnos para evitar a los rusos, mientras que el resto del escuadrón se rendía a los soviéticos, no podía abandonar a mis hombres. Eso habría sido un mal liderazgo. Había una gran recompensa por mi cabeza, al igual que por la de Ruedel. Era bien conocido y todos sabían que Stalin querría atraparme. Estaba marchando con mi unidad por Checoslovaquia cuando nos rendimos a una unidad blindada estadounidense. Nos entregaron a todos a los soviéticos. Recuerdo que Graf me dijo que, como vencedores de los Diamantes, los soviéticos probablemente nos ejecutarían si nos capturaban. En ese momento no tenía ninguna duda de que tenía razón. Graf también mencionó a las mujeres, los niños y el personal de tierra que no tendrían a nadie que los ayudara; estarían a merced del Ejército Rojo, y todos sabíamos lo que eso significaba. Bueno, destruimos los aviones y todas las municiones, todo. Me senté en mi caza y disparé las ametralladoras hacia el bosque donde se había arrojado todo el combustible, y luego salté. Destruimos veinticinco cazas en perfecto estado. Sería bueno tenerlos ahora en museos. P: ¿Cómo fue para usted cuando se rindió? R: Graf, Grasser y yo nos rendimos a la 90.ª División de Infantería, y nos colocaron en un campo de alambre de púas. Las condiciones eran terribles. Muchos hombres decidieron escapar, y algunos fueron ayudados por los guardias. Pasamos ocho días sin comida y luego nos dijeron que nos trasladarían. Todos nosotros, incluso mujeres y niños, fuimos llevados a un campo abierto. Los camiones se detuvieron y allí nos esperaban tropas soviéticas. Los rusos separaron a las mujeres y niñas de los hombres, y sucedieron cosas horribles, que usted sabe y que no puedo contar aquí. Lo vimos; los estadounidenses lo vieron, y no pudimos hacer nada para impedirlo. Hombres que luchaban como leones lloraban como bebés al ver a completas desconocidas siendo violadas repetidamente. Un par de chicas lograron correr hacia un camión y los estadounidenses las metieron dentro, pero los rusos, la mayoría borrachos, apuntaron sus armas a los aliados y dispararon algunos tiros. Entonces los camioneros decidieron marcharse rápidamente. Algunas mujeres fueron asesinadas a tiros después de las violaciones. Otras no tuvieron tanta suerte. Recuerdo a una niña de doce años cuya madre había sido violada y asesinada a tiros, siendo violada por varios soldados. Murió poco después a causa de estos actos. Luego llegaron más rusos, y todo comenzó de nuevo y duró toda la noche. Durante la noche, familias enteras se suicidaron; los hombres mataron a sus esposas e hijas, y luego se suicidaron. Todavía no puedo creer estas cosas mientras hablo. Sé que muchos nunca creerán esta historia, pero es cierta. Pronto llegó un general ruso y dio órdenes de que todo esto terminara. Hablaba en serio porque algunos de los rusos que no se mantuvieron alejados y vinieron a violar fueron ejecutados en el acto por sus propios hombres mediante la horca. P: ¿Cómo fue su internamiento en Rusia? A: Bueno, yo era algo famoso, o infame, según se mire, y los soviéticos estaban muy interesados en hacer de mí un ejemplo. Nunca me golpearon ni torturaron gravemente, pero pasé hambre y me amenazaron durante varios años. Los interrogatorios fueron lo peor. Sé que usted ha entrevistado a varios alemanes que vivieron lo mismo. Las historias son prácticamente iguales, así que no entraré en detalles. Lo primero que hicieron fue someternos a exámenes físicos para determinar nuestra aptitud para el trabajo forzado. Luego nos subieron a un tren que fue desviado de Viena a los Cárpatos en Rumania. Nos metieron en otra prisión cercada con guardias comunistas rumanos. Esto duró una semana y luego subimos a otro tren. No había espacio en esos pequeños vagones, así que no todos podíamos sentarnos, por lo que nos turnábamos. Finalmente, llegamos cerca de Kirov y desembarcamos en un pantano. Este fue nuestro hogar durante un tiempo. De los 1500 prisioneros de guerra que fueron abandonados en este lugar, unos 200 sobrevivieron al primer invierno. Esto lo sé por algunos supervivientes. No les daban de comer, solo los explotaban hasta la muerte. Me enviaron a Gryazovets, donde ya estaba Assi Hahn. Había sido prisionero de guerra desde 1943. P: ¿En qué campo estuvo como prisionero de guerra? R: Estuve en varios campos: Shakhty, Novocherkassk, donde me mantuvieron en aislamiento, y Diaterka. Hice una huelga de hambre para protestar por las condiciones de trabajo forzado y porque los soviéticos explotaban a los hombres hasta la muerte por pura maldad. Irónicamente, me colocaron en un campo en Kuteynikovo, donde mi escuadrón había estado destinado en 1943. P: ¿En qué campo se produjo la revuelta? R: Fue en Shakhty. Fue entonces cuando yo y otros nos negamos a trabajar, invocando la Convención de Ginebra. Me volvieron a poner en aislamiento. Era un campo de trabajo minero y muchos hombres estaban hartos, y creo que mi ausencia fue el origen del problema. En pocos días, los prisioneros de guerra saltaron a los guardias, acorralaron al comandante del campo y me liberaron. Fue bastante emocionante. Luego me enviaron a otros campos, y en Diaterka había 4000 hombres. P: Describe un campo, ¿cómo estaba organizado? R: Un buen ejemplo era Diaterka. Había una valla alta, luego una zona muerta con un pasillo para guardias y perros, luego otra valla con torres de vigilancia con más guardias y ametralladoras. Había largas filas de barracones que no estaban aislados del frío, y los inviernos eran bastante fríos, te lo aseguro. Cada barracón albergaba entre 200 y 400 prisioneros dependiendo de su tamaño, y había filas de literas de madera en niveles de tres o cuatro. El campo estaba dividido en secciones de máxima y mínima seguridad, y nosotros estábamos en la sección más segura. La sección de ultra máxima seguridad albergaba a miembros de élite del Tercer Reich y prisioneros políticos soviéticos especiales, que era otra sección incluso dentro de nuestra parte, dentro de su propio recinto alambrado. Aquí estuvieron recluidos, entre otros, el ayudante de las SS de Hitler, Otto Gunsche, y el conde von der Schulenburg. Permanecí allí hasta 1954, cuando me enviaron de vuelta a Novocherkassk. Este fue mi último campo. P: ¿Los soviéticos intentaron reclutarte, como hicieron con otros? R: Sí, me ofrecieron la oportunidad de volver a casa si trabajaba como agente para ellos, lo cual era impensable. Tampoco les gustó. Me asignaron tareas de cocina como incentivo para convertirme al comunismo. Creo que si hubieran podido convertir a oficiales de alto rango y condecorados como yo, su trabajo habría sido mucho más fácil. Convirtieron a Graf, lo cual fue una lástima, pero él no abrazó el comunismo. Lo veía desde una perspectiva pragmática: o el camino occidental o el soviético, y él ya estaba en uno de ellos. Lo liberaron en 1950, pero yo no tuve tanta suerte. Quienes nos resistimos fuimos castigados durante mucho más tiempo. Me querían como informante e incluso me dieron una lista de nombres de oficiales sobre los que querían información. Me prometieron la libertad anticipada si hacía esto. Me negué. Me pusieron en aislamiento varias veces, durante mucho tiempo. P: ¿Cómo mantuvo la cordura cuando los demás no lo hicieron? R: Pensé en mi Ushi. Ella me mantuvo en pie, y el pensamiento de mi familia esperándome. Amenazaron con matar a mi esposa y a mi hijo, o con llevarlos a Rusia por la fuerza, y hablaron de hacer cosas terribles. Todo esto era para quebrarme. P: ¿Tenía correo o comunicación con Alemania? R: Solo nos permitían enviar veinticinco palabras en una postal, a veces mucho menos, y esto no era frecuente. Las cartas que sacaba clandestinamente con los prisioneros de guerra que regresaban les proporcionaban la información que necesitaban. Recibí unas cincuenta cartas de Ushi en los diez años y medio, pero ella escribió más de 400. Recibir una carta era el mayor estímulo moral que uno pudiera imaginar. P: Usted y Graf se separaron en Rusia. ¿Por qué fue eso? R: Bueno, habíamos acordado nunca entregar nuestros Diamantes a los soviéticos. Mis originales estaban con Ushi, un estadounidense se llevó una copia y yo también tenía otra. Las tiré, aunque no valían nada, en lugar de entregar el Graf y había dado el suyo, y estaban sobre la mesa del oficial del NKVD cuando me llamaron. Él también quería las mías. No las consiguió. También querían información detallada sobre el Me-262, del que tenían varias máquinas capturadas que querían evaluar. No les ayudé. P: ¿Qué diferenciaba a los alemanes del resto de los prisioneros internacionales? ¿Cómo lograron sobrevivir cuando tantos perecieron? R: Diría que nuestra disciplina; nunca perdimos nuestro porte militar y nuestro sistema rígido y el respeto mutuo por nuestra propia autoridad nos mantuvieron. Teníamos la estructura de rangos y la presencia de ánimo para formar nuestros propios comités de liderazgo. Aunque no teníamos rango, todos entendían su lugar y todos trabajaban dentro del sistema. Esa era nuestra fuerza, así como la fe que muchos de nosotros teníamos en Dios. Pensé en mi fe y en mi Ushi, y eso me ayudó a salir adelante. A muchos hombres les resultaba difícil afrontar la noticia del divorcio de sus esposas o la muerte de algún familiar, como un padre. Mi hijo Peter falleció mientras yo era prisionero de guerra, pero me enteré mucho después, un año o más, al igual que con mi padre. Supe más cuando fui repatriado en 1955 junto con Hans Baur, Ferdinand Schoerner, Hajo Herrmann, Herman Graf, Johannes Wiese y varios otros. Assi Hahn fue liberado antes que el resto, al igual que Walter Wolfram, quien había resultado gravemente herido antes de nuestra captura. Wolfram le envió clandestinamente una carta privada a Usch para informarle que yo seguía con vida. P: Ustedes recibieron paquetes de la Cruz Roja disponibles para todos los prisioneros, ¿verdad? R: Sí, a veces, pero a menudo los revisaban y se retrasaban tanto que la comida que contenían era inservible. Los paquetes que llegaban en buen estado eran muy útiles, especialmente para comerciar con los civiles locales. Hicimos muchos amigos entre los campesinos de la zona, y no nos guardaban rencor, ni nosotros a ellos. P: ¿Cuántas misiones volaste en la guerra? R: Volé alrededor de 1456, creo, pero no estoy seguro del número exacto. P: ¿Cuál era tu método de ataque favorito? R: Salir del sol y acercarme; el combate aéreo era una pérdida de tiempo. El ataque y huida con el elemento sorpresa me funcionó bien, como a la mayoría de los pilotos con alto número de victorias. Una vez que un ruso era derribado, especialmente el líder, se desorganizaban y eran fáciles de atacar. Este no siempre fue el caso, especialmente más adelante en la guerra, y había unidades especiales de pilotos altamente capacitados y disciplinados, como las unidades de la Bandera Roja que hacían la vida difícil. P: Nunca fuiste herido, ¿verdad? R: No. Tuve mucha suerte, a diferencia de Rall y Krupinski, y especialmente Steinhoff, que casi fue quemado vivo. Casi me mata un centinela alemán una vez que regresaba de un breve período de cautiverio. Eso fue demasiado cerca para mí. P: ¿Alguna vez te derribaron? R: No, nunca por un avión enemigo, pero tuve que realizar aterrizajes de emergencia catorce veces debido a daños por mis victorias o fallas mecánicas, pero nunca usé el paracaídas. Nunca me convertí en la victoria de otro piloto. P: Hasta donde sabemos, usted fue el receptor más joven de los Diamantes, a los veintidós años. ¿Encontró problemática esa distinción? R: Creo que ser capitán y ganador de los Diamantes a esa edad me impuso mucha responsabilidad. Creo que pude manejar toda esa responsabilidad gracias a la fuerza y la amistad de mis camaradas. Diría que era ambicioso y entusiasta; no puedo pensar en ningún piloto de caza que no tuviera esas cualidades. Convertirse en un héroe no siempre es fácil, ya que uno se encuentra a la altura de las expectativas de los demás. Hubiera preferido simplemente hacer mi trabajo y terminar la guerra de forma anónima. Eso habría hecho la vida como prisionero de guerra soviético mucho más fácil. P: ¿Qué eventos aseguraron su liberación? R: El canciller Konrad Adenauer fue muy crucial en esto. Mi madre había escrito a Stalin y a Molotov en mi nombre sin obtener respuesta. Le escribió a Adenauer y él respondió personalmente que estaba trabajando en el problema. Los soviéticos querían un acuerdo comercial con Occidente, especialmente con Alemania Occidental, y parte de este acuerdo era la liberación de todos los prisioneros de guerra. Supe que algo estaba pasando cuando nos permitieron ir al cine y nos dieron ropa nueva, trajes de una especie de, y no la ropa de la prisión. Subimos a un autobús a Rostov donde abordamos un tren en octubre de 1955. Otros trenes seguirían, llegando el último en diciembre. Tan pronto como el tren se detuvo en Herleshausen pude enviar un telegrama a mi Ushi. P: ¿Cuáles dirías que fueron los mayores altibajos de regresar a casa en 1955? R: Me enteré de que mi hijo Peter Erich y mi padre habían muerto mientras yo estaba en prisión, y eso fue muy duro para mí, y no diré más. Pero mi madre y mi querida Ushi estaban allí esperándome. Nunca perdieron la esperanza, y creo que mi fe en su fuerza fue lo que me ayudó a superar la tortura o el hambre más terribles. Sin importar lo que me hiciera el NKVD, solo pensaba en mi familia y me concentraba en eso. Otra cosa triste fue que cuando el tren se detuvo y bajamos, cientos de mujeres y hombres sostenían fotografías de hijos, hermanos, esposos y padres, preguntando a todo el que veían si conocían a su ser querido. Miles habían muerto y rara vez había comunicación con sus familias sobre lo sucedido, por lo que muchos nunca regresaron y las familias no sabían nada. Eran simplemente fantasmas que se desvanecieron. Me parece muy triste. P: ¿Qué fue una de las primeras cosas que deseaste al regresar a casa? R: Bueno, ¡una buena comida y un baño caliente! Pero ver a mi Ushi era el mayor sueño. También leí todo lo que pude encontrar: periódicos, libros y revistas; quería información. Había estado en un vacío intelectual durante tanto tiempo que necesitaba conocimiento. Por supuesto, Ushi y yo tuvimos nuestra boda religiosa, que ya tocaba. P: ¿Hubo alguna celebración por tu regreso? A: Sí, se planeó una gran fiesta, pero la rechacé. No me pareció apropiado hasta que todos los que seguían vivos estuvieran en casa. Tampoco podía creer las zonas reconstruidas y la cantidad de coches nuevos, los aviones en el cielo tranquilo. El estilo de la ropa era nuevo, todo era nuevo. Una de las primeras personas que me recibió fue Assi Hahn, que había estado en casa cinco años antes. P: ¿Por qué te uniste a la Bundesluftwaffe? ¿Había algo en tu mente que te hubiera impedido volver a vestir un uniforme? A: Siempre está la idea de que uno puede volver a encontrarse en la misma situación. Tenía treinta y tres años cuando volví a casa, y eso es tarde en la vida para empezar una carrera. Había perdido el contacto con gran parte del mundo, pero lo único que conocía era volar y el ejército. Fue una decisión segura. La idea de luchar en otra guerra también me asustaba. Pero también pensé en las necesidades de mi país, y mis antiguos camaradas se habían alistado y me presionaban para que hiciera lo mismo. Krupi me llamó y quería que me uniera a él y a Gerd Barkhorn en un viaje aéreo a Inglaterra. Dieter Hrabak incluso vino a hablar conmigo a casa. Me uní en 1956. Los viejos muchachos habían vuelto. P: ¿Cómo volvió a volar? R: Tenía un amigo que me dejó volar su avioneta, y me certifiqué como piloto privado. Heinz Baer también fue de gran ayuda, al igual que otros. Tomé entrenamiento de actualización y conversión en Alemania, Inglaterra y Estados Unidos en los modelos más nuevos. Fui nombrado el primer Kommodore del nuevo JG-71 “Richthofen” y estaba muy orgulloso. P: Sé que usted y Steinhoff, entre otros, advirtieron al gobierno alemán sobre el programa F-104 y que este era un tema muy delicado. ¿Qué dice sobre eso hoy? R: Sí. Bueno, el Starfighter era un gran avión, pero tenía problemas, y no sentía que Alemania lo necesitara, ni que nuestros pilotos pudieran siquiera manejar esta máquina sin mucha más experiencia. En puestos superiores se consideraba que me había extralimitado, pero expresé mi opinión con precisión, y el tiempo me dio la razón, aunque esto me granjeó enemigos. También hice otras cosas consideradas delictivas, como pintar los F-86 de la unidad con mi antiguo diseño de tulipanes, y creé las barras del escuadrón, como en los viejos tiempos, lo que causó revuelo. Creía que la moral era importante y que se necesitaba camaradería a través de un emblema único y distintivo. Las barras fueron eliminadas por órdenes superiores, aunque hoy en día todos los escuadrones las tienen. Tuve algunos partidarios, como el general Kammhuber, pero él era una excepción en aquellos tiempos. P: ¿Qué hizo después de jubilarse? R: Di clases y volé en algunos clubes aéreos, y formé parte de un equipo de acrobacias aéreas con Dolfo Galland. Después, simplemente decidí relajarme y disfrutar de la vida. Tengo a mi familia y amigos, y siempre conozco gente nueva, como tú, Colin. Hemos hablado a menudo durante muchos años, pero siento que ahora es el momento de decir algunas cosas de las que nunca hablé realmente. Siempre hay un momento para todo. P: Una pregunta que muchos se hacen es: ¿cómo es posible no odiar a los rusos después de tus experiencias con ellos? R: Una cosa que aprendí es esta: nunca permitas que el odio se apodere de las personas por las acciones de unos pocos. El odio y la intolerancia destruyeron mi nación y millones murieron. Espero que la mayoría de la gente no odie a los alemanes por los nazis, ni a los estadounidenses por la esclavitud. Nunca odies, solo te consume. Mantén la mente abierta y busca siempre lo bueno en las personas. Te sorprenderá lo que encuentres. Comparte esta historia