La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está a punto de invertir 1.204.200 millones de dólares en sus tres principales bases operativas en el Reino Unido, la mayor inversión estadounidense en bases en Gran Bretaña en décadas. Una presentación del Centro de Apoyo a Instalaciones y Misiones de la Fuerza Aérea, obtenida por El Guardián, El documento detalla importantes mejoras en las bases aéreas de RAF Lakenheath, RAF Mildenhall y RAF Fairford que transformarán la presencia militar estadounidense en suelo británico durante una generación.

El aumento del gasto se produce en un momento en que las fuerzas estadounidenses en el Reino Unido están más activas operativamente que en ningún otro momento desde la Guerra Fría. Los cazas de Lakenheath se han desplegado repetidamente en Oriente Medio para la Operación Furia Épica, los bombarderos de Fairford han realizado incursiones de combate diarias en Irán, y los aviones de operaciones especiales de Mildenhall permanecen en estado de alerta permanente para contingencias en tres continentes.

Base aérea de Lakenheath: $1.600 millones y el regreso de las armas nucleares

La mayor parte —1.600 millones de dólares— va a la RAF Lakenheath en Suffolk, sede del 48.º Ala de Caza y una de las unidades de cazas con más experiencia en combate de la Fuerza Aérea. La base opera actualmente dos escuadrones de F-15E Strike Eagle y dos escuadrones de F-35A Relámpagos II.

Gran parte de la financiación de Lakenheath está destinada a la mejora de las instalaciones de almacenamiento de armas, alojamiento y seguridad. Sin embargo, la partida presupuestaria más delicada es, casi con toda seguridad, la infraestructura nuclear. Ahora se acepta ampliamente —confirmado por el seguimiento de los aviones de carga del Centro de Armas Nucleares— que las bombas nucleares de gravedad B61 han regresado a Lakenheath tras 18 años de ausencia. La Federación de Científicos Estadounidenses ha documentado 1.042.530 millones de dólares en proyectos de construcción específicamente destinados a la misión nuclear, incluyendo un puesto de mando principal reforzado por valor de 1.041.000 millones de dólares y un complejo de operaciones de defensa por valor de 1.041.000 millones de dólares.

El regreso de las armas nucleares convierte a Lakenheath en el único depósito de armas nucleares estadounidenses en el Reino Unido, y uno de los pocos en toda Europa. Cabe mencionar que el misil B61 estuvo almacenado en la base desde la década de 1950 hasta 2008, cuando Washington retiró discretamente las armas. Su regreso pone de manifiesto el drástico cambio que ha experimentado el panorama de seguridad europeo.

Los cazas de Lakenheath han pagado un alto precio por su ritmo operativo. Durante la Operación Furia Épica, la base desplegó más de la mitad de sus F-15E y F-35A activos en Oriente Medio. Se perdieron varios Strike Eagle, incluidos tres derribados en un incidente de fuego amigo que involucró las defensas aéreas kuwaitíes entre el 1 y el 2 de marzo, y un cuarto derribado sobre Irán el 3 de abril; ambas tripulaciones fueron recuperadas en operaciones de rescate separadas.

Base aérea de RAF Mildenhall: 1.100 millones de libras esterlinas para operaciones especiales.

A pocos kilómetros de Lakenheath, la base aérea de RAF Mildenhall recibirá 1.100 millones de libras esterlinas. La base estuvo a punto de cerrarse en la década pasada —una decisión que posteriormente se revirtió— y ha pasado años poniéndose al día con el mantenimiento pendiente desde el período en que se suponía que estaba a punto de ser desmantelada.

Mildenhall alberga la 352.ª Ala de Operaciones Especiales, que opera aviones de transporte MC-130J Commando II y helicópteros de rotor basculante CV-22B Osprey. Estas unidades están permanentemente disponibles para operaciones de contingencia en Europa, África y Oriente Medio, y suelen ser de las primeras en desplegarse ante cualquier crisis que requiera experiencia en operaciones especiales. En 2024, el ala incorporó el C-146A Wolfhound para misiones discretas de enlace y transporte dentro de Europa.

La actualización $1.1 mil millones se centra en consolidar las operaciones actualmente dispersas del 352nd SOW. Según El Guardián, Los planes permitirán a estas fuerzas especiales alojar sus aeronaves en un solo lugar. Actualmente, las flotas de MC-130J y CV-22 operan desde plataformas de estacionamiento ubicadas en lados opuestos de la pista de Mildenhall, una situación que ha complicado las operaciones durante años. Un nuevo hangar y una plataforma de estacionamiento consolidada transformarían la base en un centro de operaciones especiales diseñado específicamente para este fin.

RAF Fairford: $500 millones y la cuestión del B-21

La base RAF Fairford en Gloucestershire completa el trío con $500 millones en mejoras planificadas. La base fue puesta en estado de cuidado y mantenimiento en 2010, pero ha crecido de manera constante en actividad desde 2014, albergando rotaciones casi anuales de B-52, B-1B y B-2 Bebidas espirituosas. En 2019 se convirtió en sede de un establecimiento permanente. U-2 Destacamento de la Dama Dragón.

Durante la Operación Furia Épica, Fairford albergó una fuerza de hasta 18 bombarderos —12 B-1B Lancer y seis B-52 Stratofortress— que realizaban incursiones diarias a Irán. Incluso durante el actual alto el fuego, la fuerza de bombarderos continúa realizando misiones de entrenamiento desde la base a un ritmo similar, sin indicios de que vaya a cesar sus operaciones.

La modernización $500 millones incluye casi con toda seguridad los preparativos para el B-21 Raider, cuya llegada a la Base Aérea Ellsworth está prevista para el próximo año. Fairford es una de las tres únicas bases en el mundo con hangares climatizados para bombarderos furtivos —imprescindibles para preservar los revestimientos absorbentes de radar del B-2— y será casi con toda seguridad una de las primeras bases en el extranjero en recibir este bombardero de nueva generación. Las mejoras también podrían optimizar el apoyo a los despliegues de bombarderos a largo plazo y, potencialmente, permitir la instalación de plataformas de inteligencia no tripuladas como el RQ-4 Global Hawk.

Un compromiso a la escala de la Guerra Fría

En conjunto, la inversión de 4200 millones de libras esterlinas representa un compromiso a gran escala, propio de la Guerra Fría, con el poder aéreo estadounidense en Gran Bretaña. El gasto también se extiende más allá de las tres bases aéreas: la RAF Menwith Hill, la instalación secreta de inteligencia de señales en Yorkshire, recibirá 163 millones de libras esterlinas por su papel en el apoyo a las operaciones de inteligencia estadounidenses y británicas en el marco de la alianza Five Eyes.

Esta inversión llega en un momento en que la relación de defensa entre Estados Unidos y el Reino Unido es, sin duda, más importante desde el punto de vista operativo que en cualquier otro momento desde la Segunda Guerra Mundial. Las bases británicas han servido como plataformas de lanzamiento para operaciones de combate en Oriente Medio, puestos avanzados para patrullas de disuasión de la OTAN y centros neurálgicos para operaciones de recopilación de inteligencia a nivel mundial. Con 4200 millones de dólares en juego, Washington apuesta a que esta relación —y estas pistas de aterrizaje— seguirán siendo fundamentales para la proyección de poder estadounidense durante las próximas décadas.

Comparte esta historia