Ningún avión en la historia de Estados Unidos ha sido tan odiado, redimido y llorado como el F-111 Aardvark. Nacido del desastroso programa TFX de Robert McNamara —un intento de obligar a la Fuerza Aérea y la Armada a compartir un solo fuselaje— llegó con sobrepeso, precio excesivo y un alto número de bajas. Tres de los F-111A enviados a Vietnam se perdieron en cuestión de semanas. El Congreso celebró audiencias. La prensa lo ocultó. La Armada lo abandonó por completo. Y entonces, poco a poco, el Aardvark demostró que todos estaban equivocados. Para 1972, era el avión de ataque más temido sobre Vietnam del Norte. Para 1986, bombardeaba el complejo de Gadafi en Trípoli. Para 1991, destruía tanques iraquíes en la oscuridad a un ritmo sin precedentes. Y al retirarse en 2010 —en servicio con la Real Fuerza Aérea Australiana—, cerró su carrera con una muralla de fuego que ningún público de exhibiciones aéreas jamás olvidó.

El desastre en el nacimiento

El secretario de Defensa, Robert McNamara, quería un solo avión para la Fuerza Aérea y la Armada. La idea era atractiva en teoría, pero desastrosa en la práctica. La Fuerza Aérea necesitaba un bombardero supersónico de ataque a baja altitud. La Armada necesitaba un caza de defensa aérea de flota. Se trata de misiones fundamentalmente diferentes que requieren aeronaves fundamentalmente diferentes. Intentar integrarlas en un solo diseño dio como resultado un avión demasiado pesado para las operaciones en portaaviones y con prestaciones insuficientes para cualquiera de las dos funciones.

La Marina se retiró, finalmente consiguiendo el F-14 En cambio, optaron por el Tomcat. La Fuerza Aérea se vio obligada a usar el F-111 y, en marzo de 1968, envió seis de ellos a Vietnam para su debut en combate. Dos se perdieron durante la primera semana; un tercero se estrelló el 22 de abril. Los medios lo calificaron de fracaso. Sin embargo, la tercera pérdida se atribuyó a un fallo en el control hidráulico que posteriormente se solucionó, y las dos primeras nunca se explicaron de forma concluyente. No existía ningún defecto de diseño fundamental. El avión en sí, cuando funcionaba, era terriblemente eficaz.

La redención: Linebacker y más allá

Para 1972, el F-111 había sido depurado, modernizado y desplegado en grandes cantidades. Durante las campañas Linebacker sobre Vietnam del Norte, los Aardvarks realizaron 4000 misiones de combate nocturnas, a baja altitud, fuera del alcance del radar enemigo. Atacaron aeródromos, emplazamientos de misiles tierra-aire y líneas de suministro con una precisión que ningún otro avión estadounidense podía igualar en la oscuridad. Solo se perdieron seis, una de las tasas de pérdida más bajas de toda la guerra aérea. En abril de 1986, los F-111F con base en Inglaterra realizaron la misión de combate aéreo más larga de la historia: la Operación El Dorado Canyon, un ataque de ida y vuelta contra Libia que requirió múltiples reabastecimientos aéreos y sobrevuelos de espacio aéreo hostil. En 1991, durante la Operación Tormenta del Desierto, 66 F-111F lanzaron el 80 % de todas las bombas guiadas por láser utilizadas en la guerra. El sensor infrarrojo del Pave Tack permitía a las tripulaciones localizar y destruir blindados atrincherados por la noche, una táctica que se conoció como "disparo a tanques". Los F-111 destruyeron más de 1.500 vehículos iraquíes, un récord que ninguna otra plataforma se acercó a igualar.

El vertedero y la quema: La despedida de una leyenda

La Real Fuerza Aérea Australiana operó el F-111C desde 1973 hasta 2010, superando en más de una década a la flota de la USAF. Los australianos adoraban al Aardvark con una pasión que sorprendió incluso a los estadounidenses. Y le brindaron una despedida sin parangón. La maniobra estrella del F-111 era el "descarga y quema": el piloto descargaba combustible sin quemar por la válvula de combustible trasera mientras encendía los postquemadores. El resultado era una estela de fuego que se extendía cientos de metros tras el avión, visible a kilómetros de distancia. Era la exhibición más espectacular de la aviación militar, y la RAAF la realizó en todos los grandes espectáculos aéreos australianos durante décadas. El último vuelo de descarga y quema tuvo lugar durante la ceremonia de retiro del modelo en la base de la RAAF en Amberley el 3 de diciembre de 2010. Decenas de miles de personas presenciaron cómo el último F-111 iluminaba el cielo una vez más. El avión que había sido calificado de fracaso en 1968 dejó el servicio cuarenta y dos años después como uno de los aviones de ataque más temidos, capaces y queridos jamás construidos. Desde el desastre de Vietnam hasta el dominio en la Guerra del Golfo y su retiro en medio del fuego, ningún avión de combate estadounidense ha tenido una trayectoria más dramática que el F-111 Aardvark. Llegó odiado y se fue llorado. Esa es una historia de redención que vale la pena recordar. Fuentes: Lockheed Martin Heritage, Air Force Magazine, The National Interest, Museo de la RAAF