Dentro del planeador, en la oscuridad, la tripulación del tanque permanecía sentada con el motor en marcha. Los gases de escape salían por el lateral de la aeronave. Cuando el planeador se detenía, el conductor tiraba de un cordón para soltar los grilletes y avanzaba, y al hacerlo, se tensaba el cable que abría la parte delantera del planeador.

Si la nariz no se abría, el plan era atravesarla con el coche. Y así fue.

El General Aircraft Hamilcar fue el avión de madera más grande que construyó Gran Bretaña durante la guerra, y su propósito era único: desplegar un vehículo blindado en tierra, tras las líneas enemigas, a los pocos minutos de la llegada de los paracaidistas.

La idea que abandonaron sensatamente

El primer boceto de General Aircraft mostraba al conductor del tanque pilotando el planeador desde su asiento, con la torreta sobresaliendo por la parte superior del fuselaje. Todos los implicados, incluida General Aircraft, concluyeron que era una mala idea.

En su lugar, construyeron una caja con alas en la parte superior. Al colocar la cabina y el ala sobre el fuselaje, dejaron toda la sección transversal libre para la carga, y la parte delantera se abría lateralmente mediante una bisagra. Los amortiguadores del tren de aterrizaje podían desinflarse en tierra para bajar la parte delantera y permitir que los vehículos salieran rodando directamente sin necesidad de rampas.

6 de junio de 1944

Treinta y cuatro Hamilcars fueron enviados a Normandía. Cuatro volaron en el transporte nocturno portando cañones antitanque de 17 libras, de los cuales solo dos llegaron a la zona de aterrizaje. Treinta más llegaron en el transporte de refuerzo vespertino, veinte de ellos transportando tanques ligeros Tetrarch del 6.º Regimiento Aerotransportado de Reconocimiento.

No todo salió bien. Uno de los vehículos se rompió el cable de remolque y aterrizó de nuevo en Inglaterra. Otro fue liberado antes de tiempo y posteriormente atacado, causando la muerte de cuatro hombres. Otro cayó al Canal de la Mancha después de que su Tetrarch se soltara de sus grilletes y saliera disparado por la parte delantera. Dos colisionaron en la zona de aterrizaje y destruyeron ambos tanques, y un tercero volcó su Tetrarch durante la descarga.

Bill Gladden, que tenía 20 años, llegó volando encima de uno de los tanques.

Los hombres que los remolcaban no se hacían ilusiones sobre lo que les esperaba al otro extremo de la cuerda.

Ningún Hamilcar regresó de Normandía. Eran demasiado grandes para ser recuperados.

Arnhem y el Rin

En Arnhem, en septiembre de 1944, este tipo de planeador vivió su peor día. Dos de ellos volcaron sobre terreno blando el 17 de septiembre, causando la muerte de tres pilotos. Otros amerizaron, abortaron el vuelo o fueron alcanzados por la artillería antiaérea, y el tercer lanzamiento —de ingenieros estadounidenses con excavadoras— fue cancelado.

La Operación Varsity, el cruce del Rin el 24 de marzo de 1945, fue el mayor esfuerzo de la Operación Hamilcar: 48 de ellos, transportando cañones de 17 libras, vehículos de transporte Universal Carrier, ocho tanques M22 Locust y un par de excavadoras D4. Siete se perdieron en el trayecto, principalmente por fallas en los motores de los remolcadores, y uno que transportaba un Locust se desintegró en el aire sobre el Rin con todos a bordo. Tres más fueron derribados por la artillería antiaérea. Treinta y ocho aterrizaron.

Después

Se desarrolló una versión motorizada para el Pacífico, equipada con dos motores radiales Bristol Mercury para darle mayor autonomía y permitirle regresar a casa. Realizó su primer vuelo en febrero de 1945 y fue superado al final de la guerra.

De los 344 aviones construidos, no se conserva ningún fuselaje completo. Una gran sección de uno de ellos se encuentra en el Museo de Aviación del Ejército en Middle Wallop; otro está en el Museo de Tanques en Bovington, expuesto con un Tetrarch en su interior, recuperado en 1990 de una granja de Wiltshire, donde había permanecido cuarenta y cinco años como cobertizo.

Imágenes de la época de guerra de los vehículos Hamilcar y sus cargamentos de tanques:

British Pathe habla sobre la combinación de planeador y tanque:

Y una demostración del tipo que se carga y se remolca:

Fuentes: Airborne Assault / ParaData; The Tank Museum, Bovington; Imperial War Museum; revista History of War, junio de 2024; el archivo Pegasus.