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Lo habían hecho cientos de veces. Sumergir el tubo de snorkel, recoger una tonelada de agua, escalar, volar a baja altura sobre la cresta en llamas, soltar y volver a por más. El domingo por la tarde, sobre un frente de fuego azotado por el viento al oeste de Atenas, dos helicópteros de extinción de incendios realizaron esa misma coreografía una vez demasiado cerca el uno del otro.

Las dos aeronaves convergieron en el humo cerca de Psatha, a unos 70 kilómetros al oeste de Atenas. Un video grabado por un testigo muestra cómo se acercan, se tocan y una de ellas pierde su rotor principal antes de caer en el bosque. Dos de los cuatro tripulantes fallecieron. Es el tipo de accidente que atormenta a todo aquel que vuela en zonas de alto riesgo.

Los fallecidos fueron un piloto danés y un coordinador aéreo griego. La tripulación del segundo helicóptero —un piloto británico y otro coordinador griego— fue rescatada con vida de los restos, aunque herida. Los cuatro habían despegado de la base aérea de Elefsina para combatir los incendios que ardían desde el viernes.

Las aeronaves: la flota de Bell 214 de McDermott.

Ambos helicópteros eran Bell de la serie 214, operados por McDermott Aviation, una empresa australiana que gestiona la mayor flota de este tipo en el mundo. Para la temporada de incendios de 2026 —su séptimo año consecutivo en Grecia— McDermott desplegó 15 helicópteros, una combinación de Bell 214ST “Super Transporters” y Bell 214B “Big Lifters”, distribuidos en bases desde el continente hasta Creta y Rodas.

Se trata de helicópteros de gran capacidad de carga, no de ágiles helicópteros de reconocimiento. Un solo 214 puede transportar varias toneladas de agua por vuelo, razón por la cual los servicios de bomberos los alquilan, y por la que pasan sus días sobrevolando incendios activos en condiciones de baja altitud, calor y turbulencias, a menudo con varias aeronaves compartiendo el mismo corredor estrecho hacia la fuente de agua más cercana.

McDermott Aviation expresó su profunda tristeza por la pérdida y manifestó su apoyo a las familias y a la investigación. El Servicio de Bomberos Helénico suspendió las operaciones de los helicópteros Bell restantes en la zona mientras los investigadores trabajan para esclarecer cómo dos tripulaciones experimentadas terminaron en el mismo lugar.

Un continente en llamas

La colisión se produjo en el peor momento posible. Grecia había registrado más de 200 incendios forestales en una sola semana, y los vientos huracanados propagaban las llamas por el bosque reseco a una velocidad vertiginosa, impidiendo que los bomberos pudieran controlarlas. Tan solo en el frente principal, al oeste de Atenas, se desplegaron cerca de 500 bomberos y más de 20 aeronaves, con refuerzos procedentes de Francia y Rumanía.

Los vientos que avivaron los incendios también hicieron que volar fuera letal. Las fuertes ráfagas dificultaron cada operación de reabastecimiento de agua y, en ocasiones, impidieron que las aeronaves llegaran al mar de forma segura para repostar. Los dos tripulantes fallecidos el domingo elevan a cinco el número de muertos por los incendios de esta semana en Grecia, tras la muerte de tres bomberos en Creta y el Peloponeso.

La lucha contra incendios desde el aire es uno de los trabajos de vuelo más peligrosos del mundo: baja altitud, escasa visibilidad, calor sofocante y espacio aéreo congestionado, todo a la vez. El domingo fue un crudo recordatorio del precio que a veces pagan quienes realizan estas labores, y de la gran dependencia que tiene el sur de Europa cada verano de un puñado de helicópteros alquilados y sus tripulaciones.

Fuentes: Al Jazeera; ABC News; PBS NewsHour; Euronews; Greek City Times; SBS News; Vertical Aviation International.

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