De todas las extrañas máquinas que produjo la Segunda Guerra Mundial, pocas son tan gloriosamente y desafiantemente raras como la que construyó un ingeniero británico en 1942: un Jeep militar común y corriente, atornillado a un rotor giratorio, diseñado para ser remolcado al cielo detrás de un bombardero y lanzado al campo de batalla por los hombres que iban sentados en él.

Parece sacado de una caricatura. Pero era totalmente real. Lo llamaban Rotabuggy y, contra todo pronóstico, ¡realmente volaba!.

¿Por qué harías algo así?

La idea no era tan descabellada como parece. En 1942, las fuerzas aerotransportadas se enfrentaban a un grave problema: los paracaidistas podían saltar, pero su medio de transporte —el humilde Jeep— no. Transportar vehículos a las tropas aerotransportadas, ligeramente armadas, implicaba planeadores frágiles y una logística compleja. Raoul Hafner, recién salido del éxito de su cometa de rotor unipersonal llamada Rotachute, se planteó una pregunta sencilla: ¿y si el Jeep pudiera descender volando por sí solo?

Su equipo primero comprobó si un Jeep estándar podía sobrevivir al aterrizaje, dejándolo caer desde más de dos metros para demostrar que no se desintegraría. Luego le acoplaron un rotor de 14 metros de diámetro que giraba libremente, una cola con aletas y una columna de control, y convirtieron el Jeep en un autogiro. Dos tripulantes subieron a bordo: uno para pilotarlo en tierra y otro para volarlo en el aire.

Remójalo y ten esperanza.

Hacerlo volar no fue tarea fácil. El primer intento, remolcado por un camión Diamond T, no logró alcanzar la velocidad suficiente. Así que lo engancharon a un Bentley de 4,5 litros con sobrealimentador, y a finales de noviembre de 1943, el Jeep volador finalmente despegó. Más tarde, pasaron a remolcarlo con un bombardero Armstrong-Whitworth Whitley.

No siempre fue un vuelo digno. En al menos un vuelo, la aeronave se balanceó de forma alarmante, y el piloto, exhausto —que forcejeaba con una columna de control que, según se cuenta, giraba en círculos todo el tiempo—, tuvo que ser ayudado a salir y tumbarse junto a la pista para recuperarse. Y, sin embargo, el aparato siguió mejorando. En febrero de 1944 alcanzaba los 112 km/h, y su último vuelo en septiembre de 1944, lanzado desde un Whitley, duró diez minutos a 122 metros de altura.

Derrotado por una idea mejor

¿Por qué hoy no vemos el cielo lleno de Jeeps voladores? Sencillamente porque se impuso una solución menos extravagante. Grandes planeadores militares como el Waco Hadrian y el Airspeed Horsa ya podían transportar un Jeep entero, además de una flota de vehículos, sin necesidad de que nadie pilotara un coche con un joystick. El Rotabuggy era ingenioso, pero resolvía un problema que pronto se solucionaría de una forma mejor.

El proyecto se canceló discretamente y el único Rotabuggy pasó a formar parte de la leyenda. Hafner, sin desanimarse, esbozó una versión aún más audaz: un “Rotatank”, un tanque Valentine con un rotor atornillado, que afortunadamente nunca pasó de la fase de diseño. Hoy en día, una réplica a tamaño real se exhibe en el Museo de Aviación del Ejército, un monumento a uno de los proyectos hipotéticos más fascinantes de la guerra.

El Jeep volador nunca llevó a un solo soldado al campo de batalla. Pero sí demostró algo maravilloso: que en 1944, con suficiente audacia y un rotor lo suficientemente grande, realmente se podían acoplar alas a casi cualquier cosa y hacerla despegar.

Fuentes: Wikipedia; Plane-Encyclopedia; Philip Jarrett, Revista mensual de aviones; Steven Zaloga, Jeeps 1941–45 (Osprey); Museo de Aviación del Ejército.